Bertrand Piccard bor i Lausanne i den franske delen av Sveits sammen med kone og tre døtre.
Flyet, Solar Impulse 2, står i en gigantisk grå hangar i Payerne, 50 kilometer fra Lausanne.
Maskinen har en spennvidde på 72 meter, det er mer enn på en jumbojet. Flyet er laget av lett karbonfiber. De 17.248 solcellene er fordelt utover vingene og flykroppen.
– Solar Impulse er det første flyet som er i stand til å lagre solenergi slik at det lader opp batteriene i løpet av dagen for å kunne fly om natten. Det er dette som gjør flyet unikt, sier Bertrand Piccard i et intervju med Teknisk Ukeblad via e-post.
Solar Impulse 2
Til tross for størrelsen veier ikke flyet, som har fått navnet Solar Impulse 2, mer enn 2,3 tonn, og det er faktisk det største flyet som noen gang er laget med så liten vekt.
Det miljøvennlige flyet drives av fire elektriske motorer, hver på 17,5 hk. Om dagen lader solcellene 633 kg med litiumbatterier som gjør det mulig for flyet å holde seg i luften også om natten.
Med denne enseters maskinen skal Piccard og kompanjong Andre Borschberg i mars 2015 legge ut på en ferd som han håper skal bringe ham de 36.000 kilometerne hele jorden rundt uten å bruke en eneste dråpe drivstoff.
Det enseters flyet skal etter planen fly fire–fem dager nonstop før det lander og bytter pilot.
Av energiøkonomiske grunner er den 3,8 m² store cockpiten ingen trykkabin, og den er heller ikke oppvarmet, noe som stiller store krav til pilotenes utholdenhet og påkledning, og flykabinens isolasjon.
Se video: I dag fløy det nye solcelleflyet jomfruturen
Utvider grensene
Piccard understreker at det unike med Solar Impulse slett ikke er at det er drevet med solkraft. Allerede i 1980-årene ble det laget soldrevne fly, men de kunne bare fly om dagen.
Så snart dagslyset ebbet ut eller det ble overskyet, måtte de lande. Dermed viste de begrensningen med solkraften mer enn mulighetene. Andre prosjekter har greid å fly i lange perioder med soldrevne droner, uten pilot, eller på brenselceller ved å bruke hydrogen.
Han mener den teknologien som Solar Impulse har tatt i bruk har utvidet grensene for hva som er mulig å få til med grønn energi.
Deres fremste mål er likevel ikke å revolusjonere flytrafikken.
– Vi ønsker å endre måten folk tenker på når det gjelder energi og ren teknologi. Hvis teknologien i Solar Impulse blir brukt i stor skala, kan verden bli i stand til å spare opptil 50 prosent av forbruket av fossil energi og drive resten med fornybar energi, sier han.
Når det gjelder flyindustrien, er han fullstendig klar over behovene for endring.
– Men dette kan ikke gjøres så drastisk som med Solar Impulse. Vårt prosjekt innebærer null forbruk av fossilt drivstoff. Konvensjonelle fly kan ikke gå rett over til det, sier han.
Det trengs noen mellomledd som lettere materialer, mer direkte ruter, eller ved å nærme seg flyplassene ved konstant nedstigning framfor dagens type landinger. Han tror flyindustrien blir det siste området innen transport der man kan slutte å bruke fossilt drivstoff.
Les også: Norwegians nye 737 kan fly Oslo-New York
Isolasjonsdress
Piloten skal bruke en spesiell termisk isolasjonsdress med høy tetthet for å beskytte seg mot den ekstreme kulden utenfor flyet. I den aktuelle flyhøyden kan temperaturen synke ned mot 40 kuldegrader.
Cockpiten er likevel stor nok til at piloten kan strekke på beina under den lange flyturen og gjøre enkle fysiske øvelser samtidig som den gir plass til nødvendig forråd av mat, drikke og oksygen for turen.
Setet er ergonomisk utformet og kan brukes både som seng og toalett. En fallskjerm og en redningsflåte er pakket inn i seteryggen som en ekstra sikkerhet om uhellet skulle være ute.
Turen skal etter planen starte i mars 2015 fra området ved Den persiske golf. Solar Impulse vil derfra fly over Arabiahavet, India, Burma, Kina, Stillehavet, USA, Atlanterhavet og over Sør-Europa eller Nord-Afrika før det avslutter rundturen ved utgangspunktet.
Flyet vil lande etter fire–fem dager for å bytte pilot og gjennomføre offentlige arrangementer for regjeringer, skoler og universiteter underveis.
Les også: Disse flysetene kan spare Norwegian for 55 millioner kroner
Fra idé til prototyp
Ideen til den planlagte flyturen uten fossilt drivstoff ble unnfanget allerede i 1999. Da gjennomførte Piccard sammen med engelskmannen Brian Jones en nonstop ballongtur verden rundt uten å bruke drivstoff.
Ballongen ble kun drevet av vær og vind. Likevel brukte han propan for å holde ballongen svevende.
Da turen var over, bestemte han seg for at han ville prøve dette en gang til, men denne gangen uten å bruke en eneste dråpe med fossilt drivstoff. I noen år forsøkte han å finne ut hvordan en slik tur kunne gjennomføres og han søkte etter samarbeidspartnere og sponsorer.
Han kom da i kontakt med André Borschberg, som selv er både ingeniør og pilot. Han satte sammen et teknisk team og ledet byggingen av prototypen, Solar Impulse 1, mens Piccard selv klarte å overbevise sponsorer og bidragsytere om den symbolske og politiske verdien av et slikt prosjekt.
Prototypen gjennomførte sin jomfrutur i desember 2009. I juli 2010 gjennomførte duoen Borschberg og Piccard en flytur som varte i 26 timer. Dermed fikk de testet at det faktisk var mulig å fly dette flyet både natt og dag. De demonstrerte også flyet under Paris Air Show i 2012.
I 2013 gikk de i gang med å bygge Solar Impulse 2, som skal brukes på selve rekordforsøket. Dette ble ferdig i april 2014 og ble testfløyet 2. juni 2014 ved Payerne flyplass utenfor Lausanne. Fram til mars neste år vil ytterligere testflyvninger bli gjennomført.
Les også: – Den største helikopter-nyheten på 30 år
Drives av dagens utfordring
56-åringen har en sterk familietradisjon av eventyrlyst og oppdagertrang bak seg. Bestefaren hans, August Piccard, var med og la grunnlaget for moderne luftfart da han oppfant trykk-kabinen, og da han i 1931 konstruerte en ballong som tok ham helt opp i stratosfæren.
Hans far, Jacques Piccard, er kjent som en av pionérene innenfor moderne havforskning etter at han som den første nådde bunnen av verdens dypeste hav da han den 23. januar 1960 gikk helt ned til Marianegropa med undervannsfarkosten Trieste, nesten 11 kilometer under havoverflaten.
Bertrand Piccard skriver i en e-post til Teknisk Ukeblad at hovedmotivet for den planlagte turen slett ikke er å være en pionér eller å sette rekorder.
Han er først og fremst opptatt av dagens utfordringer, kampen mot fattigdommen og ikke minst problematikken i forhold til utslipp, global oppvarming og klimaendringer.
– Soldrevne droner kan brukes som telekommunikasjonsplattformer til en mye lavere pris enn satellitter. Vi kommer snart til å se små soldrevne fly, men jeg ser ikke for meg at vi kommer til å få soldrevne kommersielle fly i den nærmeste fremtid, sier han.
Les også: Her lander A380-en som nå betjener verdens lengste flyrute
Et symbol
For ham er Solar Impulse først og fremst et symbol.
– Et soldrevet fly som kan fly dag og natt og til og med hele jorden rundt uten drivstoff rommer et veldig sterkt budskap, skriver Bertrand Piccard på sin webside. Hvis et slikt prosjekt lar seg gjennomføre, så kan ingen i ettertid si at vi ikke kan gjøre noe i våre daglige liv på bakken, i biler og hus, i oppvarmingssystemer, airconditionanlegg og i elektriske anlegg.
– Vi er nødt til å skape positive følelser rundt fornybar energi og ren teknologi som tillater energi å bli lagret, fortsetter han. Han ønsker også å vise at beskyttelse av miljøet kan være både lønnsomt og stimulerende samtidig som alternative energikilder og ny teknologi kan hjelpe oss til å greie noe som tidligere har vært ansett for å være umulig.
– Hvis du vil at verden skal bli et bedre sted, så må du begynne å tenke på nytt. Grensene finnes bare i ditt eget hode, skriver han til slutt.
Han er ikke den som lar seg stoppe av at noe ser umulig ut. Tvert om. Når noe synes å være umulig, så mener han det må forsøkes.
Les også:
Flyekspert: Solcellefly vil neppe endre luftfarten
Den tyske miljøbilen fra 1939 er fortsatt ledende på ett område
