Mange har nok fått med seg at det engelske selskapet Arm, som lager prosessordesign, er ledende i verden.
Deres design sitter i de aller fleste mobiler og nettbrett som selges i enorme antall. Ikke som fysiske brikker, men som design (IP – Intellectual Properties) som Apple, Samsung, Qualcomm og andre bygger videre på.
Litt mindre kjent er det at 120 av de 4000 som jobber i Arm sitter i Trondheim og utvikler grafikkdelen av prosessordesignet (GPU-en).
I år kan det bli solgt rundt 700 millioner GPU-er med et design som stammer fra Arm i Trondheim.
I hver av dem kan det sitte opptil seksten grafikkjerner. Det er rundt 30 prosent av verdensmarkedet, og det gjør Mali-prosessoren til verdens mest solgte.
Sensorer: Dette er Norges ukjente milliardbutikk
NTNU-bakgrunn
Den spede begynnelsen til Arm i Norge var en idé fra fem ferske sivilingeniører fra NTNU i 2001. De hadde blitt veiledet av Lasse Natvig og nå avdøde professor Einar Aas, som har vært faddere for mye av den norske halvlederindustrien.
De etablerte selskapet Falanx Systems og ville lage et rått grafikkort til pc-er basert på en egenutviklet GPU. Problemet var at de trengte noen hundre millioner kroner.
Samme dag som tvillingtårnene i New York raste sammen trakk det siste investorhåpet seg. Plan B gikk ut på å utvikle design som andre kunne lisensiere for produksjon.
– Vi rettet oss mot den delen av markedet som ville ha elektronikk med svært høy integrasjonsgrad. Innovasjon Norge var tidlig en viktig støttespiller, og i tillegg jobbet vi med konsulentoppdrag, web- og databaseutvikling og annet som kunne gi oss inntekter, sier en av gründerne, Edvard Sørgård.
Han er nå selskapets teknologistrateg og evangelist.
Snart kan du betale kontaktløst: Snart kan du betale kontaktløst - både med kort og mobil
Fikk penger
De første investorpengene kom fra IT-Fornebu i 2003, og det ga det lille løftet de trengte. De kunne ansette et par utviklere og kjøpe utstyr for kretsutvikling.
Etter en stund kom også den første kunden, et israelsk selskap som brukte GPU-designet i en multimediebrikke de solgte til LG.
– Det første salget gjorde at vi ble interessante for ventureselskaper, og Selvaag og Alliance Venture skjøt inn penger. Da fikk vi vekstkraft og ressurser til å videreutvikle teknologien. I 2005 ble vi kontaktet av Arm i England og året etter kjøpte de oss. Da var vi 20. Nå er vi 120, sier daglig leder Kjetil Sørensen.
Det er NTNU som leverer flest sivilingeniører til Arm i Trondheim, men det utdannes ikke nok her i landet. Derfor kommer mange av de ansatte fra utlandet.
– Vi har hele 28 nasjoner representert her. Det er folk som liker seg i Norge, men som først og fremst tiltrekkes av det verdensledende miljøet på grafikkarkitektur vi har etablert, sier Sørensen.
Les også: (Digi.no)
Må ligge foran
Mobile enheter som telefoner og nettbrett har tatt svært mye av markedet for dataspill.
Men i motsetning til på pc-er og spillkonsoller må de klare seg med et lite batteri som også skal drive skjermen, telefonen og veldig mye annet.
– Siden første dag har energieffektiv grafikkberegning vært ledestjernen vår. I tillegg til kvalitet og gode partnerskap handler dette om mest mulig ytelse på så lite strøm som mulig. Det har vi klart år etter år, og nå finner du Mali-prosessorer i alt fra Samsung Galaxy S6 til billige mobiler. Men det er ikke bare mobiler som bruker GPU-er. EUs nye Mont Blanc-prototyp for energieffektive superdatamaskiner har Samsung-prosessorer med vår GPU-design til beregninger, sier Sørgård.
Les også: Vi åpnet iPhone 6: Overraskende enkelt
Større bruksområde
De siste par årene har spillutviklere fått verktøy som gir dem mer direkte adgang til selve GPU-en. Jo tynnere programvarelaget er mellom selve spillet og transistorene, jo mer effektive blir beregningene.
– Dette er noe nytt for mange utviklere som har vært vant med å ha strømkrevende ressurser i bøtter og spann. Nå handler det om å skrive effektiv programvare for å holde strømforbruket i sjakk, sier Sørensen.
Han er ikke redd for at markedet kommer til å flate ut. En økende andel av mobiltelefonene som selges i verden er smartmobiler, og det trekker salget opp, selv om totalmarkedet butter.
Dessuten kommer det nye bruksområder.
– Bilmarkedet kommer til å bli stort. Slike prosessorer vil bli benyttet i stadig mer autonome biler til å behandle sensorinformasjon, og i industrien som er i ferd med å automatisere mange prosesser med kamerainformasjon. På toppen av det hele kommer IoT, og det at alt blir smart. Mange batteridrevne sensorer vi kommer til å utstyre tilværelsen vår med vil ha evne til å behandle informasjon. Vi er godt posisjonert i denne utviklingen, og jeg tror vi skal klare å trylle frem mer ytelse uten at strømforbruket går opp, sier Sørensen.
Les også: Du har trolig hundrevis av disse uten å vite om det
Store muligheter
Ganesh Ramamoorthy er sjefforsker i Gartner med ansvar for grafikkmarkedet.
Han sier selskaper som Arm og Imagination har store muligheter, fordi det er få leverandører og markedet for grafikk-kjerner vokser veldig fort.
– Denne teknologien er integrert i mobiler, nettbrett, DVD-er og Blu-ray-spillere og i økende grad i profesjonelle sportskameraer, overvåkningskameraer og mye mer. Fremover vil smartklokker og andre nye dingser bidra til veksten i markedet for grafikkjerner, sier Ramamoorthy.
Les også: Genierklært unggutt utvikler superbrikke (Digi.no)
