Honda har utviklet en elektromotor til bruk i hybridbiler, som ikke krever bruk av tunge sjeldne jordarter.
Det gjør at produsenten i mindre grad er avhengig av å handle råvarer fra Kina.
Helt spesifikt er det utviklet en neodymiummagnet som er helt fri for tunge sjeldne jordmetaller, men som fremdeles er kraftig nok til å brukes i en elektromotor som kan drive en bil.
Teknologien er utviklet i samarbeid med japanske Daido Steel, og tas først i bruk i Honda Freed som kommer i salg i høst.
Sjeldne jordarter som dysprosium og terbium tilsettes typisk neodymiummagneter som skal tåle høye temperaturer.
Ny metode gir varmemotstand
Ved å bruke en metode kalt varm deformasjon har Daido Steel utviklet en metode for å unngå dette.
Enkelt sagt gir den ordnede krystallstrukturer i magneten, som gir den bedre motstandsdyktighet mot høye temperaturer.
Honda og Daido Steel har utviklet dette videre, slik at magnetene kan brukes som peramanente magneter i elektromotorer.
Resultatet er verdens første neodymiummagnet til bilmotorer som ikke inneholder noen sjeldne jordmetaller for øvrig, samtidig som den tåler varme og har høy magnetisk ytelse, skriver Honda i en pressemelding.
Honda utformet deretter en motor tilpasset denne magneten. Den gir ifølge Honda samme dreiemoment, ytelse og varmemotstand som en motor laget med konvensjonelle magneter.
Dermed kan Honda gjøre seg mindre avhengig av tilgang på sjeldne jordarter, som i hovedsak produseres i Kina.
- Les også: Nå blir det igjen bilproduksjon i Norge
Ønsker mindre kinesisk avhengighet
Også andre kunder kan benytte seg av teknologien. Teknologien gjør at Daido Steel kan gå inn i markedet for permanente magneter til elektromotorer, og i august starter de masseproduksjonen.
Det er en ønsket utvikling for japansk bilindustri, som ønsker å gjøre seg mindre avhengig av råmaterialer fra Kina. De står for 80 prosent av produksjonen av de 17 sjeldne jordartene.
Tilgangen varierer, og dermed også prisene. I 2011 var kiloprisen for dysprosiumoksid i snitt 11 861 kroner, etter at kinesiske myndigheter la restriksjoner på eksporten i 2010. I fjor var den cirka 1950 kroner. Ifølge United States Geological Survey (USGS) er den viktigste grunnen til fallende priser illegal produksjon i Kina (PDF).
Kina har endret skattleggingen fra eksport til salgsverdi, og har satt inn tiltak for å hindre illegal utvinning. Det har imidlertid ikke fungert, og hvilken eksportpolitikk kinesiske myndigheter vil legge opp til i fremtiden er uklart.
Dette skaper en del usikkerhet, som gjør at blant annet japanske bilindustri ønsker å gjøre seg mindre avhengig av råvarer fra Kina.
Flere utvikler lignende magneter
Dette har ført til at også Yasukawa Electric Corp., Mitsubishi Electric Corp. og Nidec Corp. har utviklet motorer som ikke benytter sjeldne jordarter, skriver Bloomberg.
Daido Steels magnet er imidlertid den første som har god motstandsdyktighet mot høye temperaturer.
Neodymium er dog en sjelden jordart i seg selv, men prisen er lav – rundt 340 kroner per kg i 2015. Neodymiummagneter lages av en legering av neodymium, jern og bor.
- Utkonkurrerte fabrikker i Kina: Med norske maskiner og smartere produksjon
