I 2008 satte det amerikanske selskapet Hemlock Semiconductor i gang byggingen av en megafabrikk i Clarksville, nord i Tennessee i USA.
Her skulle 500 arbeidere produsere polykrystallinsk silisium, som blant annet blir brukt i solceller, datachiper og halvledere.
Les også: Denne næringen eksporterte for 8 milliarder - kan den ta av i Norge?
Til ingen nytte
Over 1500 arbeidere ble satt i sving på prosjektet, fordelt på 50 entreprenører fra 20 forskjellige stater i USA. Den nyeste teknologien ble installert, taler fra politikere holdt, snorer klippet og sprudlevin sprettet.
I 2012 var fabrikken klar til åpning, men ledelsen nølte med å trykke på startknappen. Grunnen var rett og slett at det var overkapasitet i markedet. Man ville altså tapt penger hvis man hadde satt i gang.
Den situasjonen varte frem til i fjor vinter, før man i desember ga beskjed til de rundt 50 ansatte som vedlikeholdt fabrikken at det ikke var jobb til dem likevel.
Fabrikken ble altså stengt før den ble tatt i bruk.
Les også: Dette huset produserer nok strøm til å lade elbilen og varme svømmebassenget
Vanskelig marked
Denise Beachy, som var sjef for fabrikken, sa til The Leaf Chronicle i desember at grunnen til stengningen var den vanskelige markedssituasjonen og det trøblete forholdet mellom USA og Kina.
– Vi har hele tiden fulgt med på situasjonen for denne fabrikken, og konkluderer med at markedet har blitt for vanskelig til å sette i gang produksjon. I tillegg har ikke de amerikanske og kinesiske regjeringene blitt enige om en formell handelsavtale, og derfor stenger vi denne fabrikken, sier hun.
– Det er synd for både selskapet og samfunnet at disse forholdene har tvunget oss til dette, sier hun videre til lokalavisen.
– Handler om straffetoll
Førsteamanuensis Gabrielle Tranell ved Institutt for materialteknologi på NTNU sier til Teknisk Ukeblad at det er mange ting som gjør at noe sånt kan skje.
– Slik jeg forstår det handler dette mye om straffetoller fra kinesisk side på polykrystallinsk silikon som svar på Vestens straffetoller på kinesiske solceller. En stor andel av verdens solceller produseres i Kina, mens de største silisiumsprodusentene er i Vesten, som for eksempel Hemlock og Wacker. De er altså avhengige av eksport til Kina, sier hun.
– Prisen på solcellesilisium har vært presset i flere år nå og er nær smertegrensen for produksjonspris. Energipriser og prisen på metallurgisk silisium kan nok også gjøre store utslag for lønnsomheten på produksjonen uten at jeg er noen ekspert på den lokale situasjonen, sier Tranell.
Her hjemme skjer det ting på denne fronten som er verdt å legge merke til.
Denne uken skrev nemlig Teknisk Ukeblad om Dynatec og Institutt for Energiteknikks nye reaktor som kan produsere solcellesilisium 40 ganger raskere enn andre og med betydelig lavere kraftbehov. Denne kan du lese mer om her.
Les også: Et billig materiale kan øke solcelleeffekten med 50 prosent
Alt skal bort
Akkurat nå er man i gang med å fjerne alt utstyret i fabrikken. Dette arbeidet er ventet å ta mellom åtte og 14 måneder.
Man prøver også å finne ut hvordan man skal få brukt utstyret videre.
– Det er et paradoks at de legger ned nå når utviklingen på solcellesiden er utrolig sterk og med stor sannsynlighet vil vedvare i minst ti år til. Det viser hvor viktig det er å ha kontroll langs verdikjeden på avtak for en produkt. Med tanke på det tror jeg det vil vise seg å være et genitrekk for Elkem at de kjøpte Rec. De jobber allerede med utvidelse av kapasitet, forteller førsteamanuensis Tranell.
Flere milliarder i sluket
The Leaf Chronicle har funnet ut hvor mye skattepenger som har blitt brukt på skandaleprosjektet.
Det dreier seg om totalt 343 millioner dollar (2,5 milliarder kroner) som har kommet gjennom forskjellige statlige og lokale tilskudd.
Totalt kostet fabrikken 1,2 milliarder dollar (ni milliarder kroner).
Les også: Her bruker de 3D-printer for å lage titankomponenter til flyindustrien
Skeptisk
Joe Pitts sitter i utdanningskomiteen og i handelskomiteen i Representantenes hus for Tennessee. Han sier til lokalnettstedet Mlive at han er skuffet, men optimistisk for fremtiden i området.
– Ingen liker å se at noen stenger dørene som dette. Men hvis man skal finne noe positivt i dette, er det klart at dette fjerner spørsmålstegnet som har hengt over denne fabrikken i lang tid, sier han.
I fjor høst kom imidlertid meldingen som kan bøte på noe av smerten: Den koreanske dekkprodusenten Hankook Tire skal bygge en ny fabrikk i Clarksville, der man regner med å skape 1800 nye arbeidsplasser.
