Kivu-innsjøen på grensen mellom Rwanda og Kongo er ikke som alle andre innsjøer. Vannet er nemlig tettpakket med metangass og CO2, på grunn av vulkansk aktivitet i nærheten.
Kivu ligger på en riftdal i jordskorpen, og det gjør også at den blir svært dyp - opptil 480 meter på det dypeste.
På 300 meters dyp er det anslått at det ligger 55 milliarder kubikkmeter med oppløst gass, og det er denne selskapet ContourGlobal nå har begynt å hente ut.
Vellykket oppstart
De har plassert ut en stor lekter 13 kilometer fra bredden, som pumper opp vann og senker trykket fra 35 til 2 bar ved å separere ut gassbobler fra vannet. Gassen blir så «vasket» i fire store tårn, noe som resulterer i ren metangass.
Gassen sendes i rør til et kraftverk på land som i dag produserer 26 MW. Gassekstraksjonen har foregått siden desember, og ved innvielsen av anlegget nylig sa KivuWatt, selskapet som drifter hele operasjonen, at det hele går så bra at de før utløpet av året kan øke med ytterligere 9 MW.
Etter hvert skal KivuWatt utvide prosjektet med fase to, som skal legge til to eller tre lektere og øke produksjonen til totalt 100 MW. Et annet amerikansk selskap, Symbion Power, signerte dessuten en avtale med myndighetene i desember for ytterligere et prosjekt på 50 MW.
Totalt vil disse prosjektene nesten doble Rwandas produksjonskapasitet, som før KivuWatt-prosjektet ble satt i drift var på rundt 160 MW.
Peak-forbruket lå på 105 MW, men nærmere 80 prosent av landets 12 millioner innbyggere mangler tilkobling til strømnettet.
Teknisk Ukeblad har for øvrig forespurt Contour Global om produksjonskostnadene for gasskraften, men pressekontakt Heidi Glück sier at de ikke ønsker å offentliggjøre dette.
Frykter gasseksplosjon
Metanuthentingen bidrar også til å løse et annet problem. Målinger gjort for rundt et tiår siden viste at metankonsentrasjonen øker i en hastighet som kan gjøre at hele innsjøen blir mettet før utgangen av århundret.
Da vil for eksempel et jordskjelv eller et vulkanutbrudd kunne føre til et såkalt limnisk utbrudd, hvor trykket i gassen blir større enn trykket i vannet, og den dermed "eksploderer" og slenges ut over et stort område.
Det vil kunne kvele hele byer og true over to millioner mennesker i nærområdet, skriver MIT Technology Review.
– Etter hvert som vi ble kjent med forskerne som virkelig forstår innsjøen, innså vi at dette er en veldig uvanlig vinn-vinn-situasjon for både vitenskapen, samfunnet, staten og private interesser. Du finner sjelden dette i kommersialiseringen av en vare, sier KivuWatt-sjef Joseph Brandt til nettstedet.
