«Framtidens kampfly vil være ubemannede», er en vanlig påstand som sikkert kan ha noe for seg.
I forrige uke fløy nåtidas kampfly, F-16, for første gang uten pilot i cockpit. De to testflygerne befant seg i en bakkestasjon.
Les også: Potent jubilant
Veteranen F-16: Akutt mangel på teknikere
Skyteskiver
Det er Boeing som er i ferd med å konvertere pensjonerte F-16-fly til å bli luftmål til bruk i våpentesting.
Den første flygingen ble gjennomført 19. september, der to testflygere fjernstyrte QF-16-maskinen fra en bakkestasjon på flybasen Tyndall i Florida.
Der man ofte går varsomt fram når nye fly skal i lufta for første gang, var dette en ganske tøff jomfruferd som i tillegg til automatisk takeoff og landing inkluderte flyging i overlydshastighet og en del andre manøvre.
– Det var ganske spesielt å se en F-16 ta av uten noen om bord, men det var en flott flytur, sier oberstløytnant Ryan Inman, som leder luftmålskvadronen, ifølge Boeings hjemmesider.
Boeing opplyser at den første flygingen samtidig markerer starten på mer operasjonell testing. Blant annet skarpskyting ved flybasen Holloman i New Mexico.
Les også: Tyskere først med ny Boeing
Opp til 126 fly
Prosjektet er nå i en testfase der Boeing har modifisert seks F-16-fly som skal testes på marineflybasen Cecil Field i Jacksonville, Florida.
De seks testplattformene er basert på Block 15, 25 og 30 (to modifiserte versjoner av hver).
Flyet som fløy ubemannet for første gang hadde stått lagret i 15 år før ombyggingen.
Ifølge kontrakten kan opp til 126 utfasede F-16 bli konvertert. De utstyres for å kunne fly mange oppdrag før de ender sine dager som målskive for skarpe våpen på skytefeltet i New Mexico.
Ett testfly er allerede sprengt i filler på bakken, under kontrollerte former i forbindelse med testing av selvdestrueringsmekanismen som kan komme godt med dersom dronene ikke vil lystre.
Les også: Braathens først i verden med nytt passasjerfly
Erstatter Phantom-droner
Å bruke utfasede fly som måldroner er slettes ikke noe nytt konsept.
I dag benytter det amerikanske luftvåpenet ombygde F-4 Phantom-fly som målskiver, men er i ferd med å gå tom.
BAE Systems, som bygde om disse, bistår Boeing i det nye modifiseringsprogrammet. Som kjent var det General Dynamics, nå eid av Boeing-konkurrenten Lockheed Martin, som i sin tid bygde F-16-flyene.
Småskala oppstartsproduksjon (LRIP) av QF-16 starter i løpet av fjerde kvartal, og planen er å levere de første produksjonseksemplarene i 2015, noe forsinket i forhold til de opprinnelige planene.
Les også:
Norske offshore-flygere får simulator-glis til 180 millioner
