Det amerikanske selskapet Blue Origin er et steg nærmere målet om å sende betalende passasjerer ut i rommet med et gjenbrukbart transportsystem.
23. november fraktet bæreraketten kapselen opp til 329 839 fot (100 535 meter) før raketten landet igjen på spektakulært vis ved utskytingsbasen.
– Her har vi nå satt på plass igjen noe så sjeldent som en brukt rakett, skriver Blue Origin-grunnlegger Jeff Bezos.
Vellykket landing
Blue Origin er et av flere selskaper som satser på romturisme.
Deres gjenbrukbare system New Shepard består av en kapsel og en bærerakett av typen VTVL («vertical takeoff, vertical landing»).
Mens kapselen lander på tradisjonelt vis med tre bremseskjermer, skal bæreraketten styres ned igjen med motorkraft.
På selskapets bloggside skriver Bezos om hvordan bæreraketten fraktet kapselen så vidt forbi Kármán-linjen, altså 100 km over jordoverflaten som definerer overgangen mellom atmosfæren og rommet.
Raketten hadde en hastighet på Mach 3,72 før motoren slukket etter 150 sekunder og den var i fritt fall på vei tilbake til jorda.
Først ble det felt ut styreflater og aerodynamiske bremser som sammen med et passivt system i toppen («ring fin») bidro til å stabilisere raketten og bremse den ned til en hastighet på 623 kilometer i timen.
BE-3-motoren, som benytter flytende hydrogen og flytende oksygen, yter en skyvekraft på 110 000 pund (489 kN) ved havnivå.
I en høyde på 4 896 fot, startet motoren opp igjen, nå regulert ned til 20 000 pund/89 kN skyvekraft.
Ytterligere fire hydrauliske styrefinner nederst manøvrerte raketten automatisk ned til bakken i en vertikal hastighet på kun 7 km/t.
Syrlig Musk
Det ser enkelt ut, men som kjent har konkurrenten SpaceX strevd med å lykkes med å få første trinn av sin Falcon 9-bærerakett til å overleve landingen.
Dog lyktes det selskapet allerede i 2013 å lande en testversjon av raketten, kalt Grasshopper, noe SpaceX-gründer Elon Musk ikke var sen med å påpeke:
Jeff maybe unaware SpaceX suborbital VTOL flight began 2013. Orbital water landing 2014. Orbital land landing next. https://t.co/S6WMRnEFY5
— Elon Musk (@elonmusk) November 24, 2015
Det har med andre ord vært en aldri så liten teknolog-milliardær-feide på Twiter denne uka.
Blue Origin ble startet av Amazon-gründeren Jeff Bezos i 2000.
Selskapet har hovedkontor utenfor Seattle, mens de har oppskytingsbasen i nærheten av Van Horn i Texas.
Shepard
Blue Origin-systemet er oppkalt etter Alan Bartlett Shepard som 5. mai 1961 ble USAs første romfarer med en 15 minutters ferd i ballistisk bane i Mercury-kapselen Freedom 7.
Men på New Shepard er det innvendige volumet i kapselen 15 kubikkmeter, mer enn ti ganger så mye som Shepard hadde for 54 år siden.
Den har plass til seks astronauter og er stor nok til at de kan nyte de tre-fire minuttene med vektløshet i suborbital bane. Utsikten gjennom de en meter høye vinduene bør også være vanskelig å slå.
Foreløpig varsler Blue Origin at det gjenstår mye ubemannet testing, og har ingen dato for når de første passasjerene kan stroppe seg fast.
