Et av solenergiens mest praktiske fortrinn er at man kan produsere elektrisitet på flater som ikke blir brukt til andre ting - som taket på bygninger.
Men mange tak er konstruert på en slik måte at de ikke tåler vekten av tyngre solcellepanel og stativene de står på.
Britiske Solar Cloth Company, et selskap med utspring fra universitetsmiljøet ved britiske Cambridge, har utviklet et "tekstilprodukt" med integrerte solceller de selv mener kan bidra til å endre det kommersielle solcellemarkedet.
Selskapet har integrert solceller, bare noen få mikrometer tykke, i lettere tekstiler som kan trekkes over byggstrukturer som ikke tåler tung last.
Solcelle-tekstilene skal kunne strekkes over stadiontribuner, parkeringsplasser og etterhvert fungere som seil og brukes i sportstøy eller hva det måtte være.
Solcellene er basert på CIGS-teknologien, tynne filmer av legeringen kobber-indium-gallium-diselenid. De er rundt hundre ganger tynnere enn tradisjonelle silisiumbaserte solceller, og har tidligere som regel blitt montert på en skive av glass.
Det nye ved selskapets teknologi er at baksiden til solcellen er laget av polymerer, noe som skal gjøre solcellen enda lettere og mer fleksibel.
Les også: Dette er forslagene til ny Oslofjord-bru
Testes i banklokaler
Ideen om å integrere solceller i ulike gjenstander er langt i fra ny, men har hittil vært lite utbredt i det kommersielle markedet. Det vil Solar Cloth Company endre på.
Nylig har selskapet fått flere priser for sine fleksible tynnfilm fotovoltaiske solceller (FTFP), blant annet UK Solar Industry Award i kategorien for innovasjon i bygg-integrerte PV-solceller.
Selskapet har allerede avduket det som skal være verdens første parkeringshus med tak av solcelle-tekstil i Cambridge.
Nå skal sol-tekstilene testes ut i bygningsmassen til Royal Bank of Scotland (RBS), som omfatter mer enn 2500 bygninger.
For snaut to uker siden ble selskapet en av flere vinner-kandidater i bankens egen innovasjonskåring, som har som mål å finne små aktører som kan bidra til å finne nye, grønne energieffektive løsninger til deler av bankens enorme bygningsmasse.
Les også: Ny Google-funksjon viser hvilke enheter som har tilgang til kontoen din
Lettvekter
– I øyeblikket er det stor kommersiell interesse for å dekke garasjer og andre tak med solcellepanel. Men de fleste tak med stålbærende konstruksjoner tåler ikke vekten av tradisjonelle solpanel. Vår lette løsning passer godt i slike situasjoner, sier innovasjonsdirektør Christopher Jackson til britiske The Engineer.
Et tekstilstykke på 10 kvadratmeter veier rundt 3,2 kilo, noe som skal være 5-6 ganger lettere enn tilsvarende areal dekket med konvensjonelle solcellepanel.
.png){kind=logo}
– Vi anslår at det er rundt 830 millioner kvadratmeter takareal og 350 millioner kvadratmeter parkeringsareal i Storbritanna alene, som kan forsyne Storbritannia med tre ganger elektrisitetsforbruket i dag, sier Jackson.
Les også: Her er lesernes fem forklaringer på kumlokk-mysteriet
Gammelt nytt
Innovasjonssjefen snakker varmt om fordelene CIGS, som blant annet bruker rundt 100 ganger mindre halvleder-materiale enn silisiumbaserte solceller. Det gjør produksjonen mer bærekraftig, fordi man bruker mindre energi til å produsere solcellene, påpeker Jakson overfor det britiske ingeniørtidskriftet.
– Dette er gammelt nytt. Standard CIGS-teknologi har vært på markedet i mange år, og forskningen på teknologien strekker seg helt tilbake til 70-tallet. Den første effektivitetskurven for teknologien ble utarbeidet allerede i 1976. Men denne solcellen har en bakside av polymer som gjør den enda lettere og mer fleksibel, sier seniorforsker Ole Martin Løvvik i Sintef Materialer og kjemi til Teknisk Ukeblad.
Han legger til at det siste er noe flere grupper i verden ser på.
Les også: Statsbygg henter inspirasjon fra Porsche til dette bygget
Saken fortsetter under bildet.
Levetid
Sintef-forskeren stiller spørsmålstegn ved levetiden til de tynne og fleksible solcelle-tekstilene. Selv om silisiumbaserte solceller etterhvert leverer mindre elektrisitet, har de et beskyttende lag av glass.
– Disse solcellene er nok minst like sårbare som standard silisium solceller. Jeg ser ikke helt hvordan de beskyttes mot vær og vind, påpeker Løvvik.
Ifølge selskapet skal installasjonkostnadene være 30-40 prosent billigere enn tradisjonelle solcelle-panel. Selskapet lover også mye når det kommer til effektiviteten til solcellene.
Indium, dyrt og sjeldent
CIGS-cellene skal ifølge selskapets nettsider ha en energieffektivitet på 10.4-12.6 prosent, "..50 prosent mer effektive enn fleksible silisiumbaserte solceller".
Det er en sannhet med modifikasjoner, ifølge Løvvik.
– Du får også silisiumbaserte solceller med en energieffektivitet på over 20 prosent. Det var en stund CIGS-solceller var billigere enn silisiumbaserte, men dette endret seg med Kinas aggressive inntog i solcellemarkedet, sier Løvvik, som ikke tror utviklingen vil snu igjen.
Forskeren mener også tilbakebetalingstiden for CIGS-celler i øyeblikket er ganske lik tilbakebetalingstiden for silisiumbaserte tynnfilm-solceller.
Sintef-forskeren tror imidlertid CIGS-solceller etterhvert kan bli priset ut av markedet på grunn av materialene teknologien krever.
– Indium er et av grunnstoffene teknologien bruker. Indium er et dyrt og sjeldent råstoff det er vanskelig å få tak i. Det er allerede høy etterspørsel ettersom stoffet blant annet brukes i LCD og touch-skjermer og lignende. Prisene er allerede høye og kommer aldri til å bli lavere, sier Løvvik til Teknisk Ukeblad
Han legger til at EU har flere forskningsprosjekter på gang for å redusere avhengigheten av indium.
Solar Cloth Company satser nå på å reise drøyt åtte millioner kroner til markedssatsingen gjennom crowdfunding på nettstedet CrowdCube. Så langt har de fått inn snaut 450.000 kroner.
Les også:
Tirsdag åpner det som blir Norges største solcelleanlegg
IEA: Solenergi kan bli energikilde nr. 1
Nå kan hvem som helst fordype seg i Cerns partikkeldata
