To knøttsmå kuber skal gi ny kunnskap om stjernene. De to nanosatellittene går under navnet BRITE (BRIght Target Explorer), og skal studere de klareste stjernene sett fra jorda.
Knøttsmå tvillinger
Når du leser ordet «romteleskop», tenker du kanskje på Hubble-teleskopet. Denne giganten, som ble sendt ut i bane med Discovery-romfergen i 1990, er over 13 meter lang, og veier over elleve tonn.
The Space Flight Laboratory (SFL) ved the University of Toronto Institute for Aerospace Studies (UTIAS) har utviklet et par romteleskoper som befinner seg i helt motsatt ende av skalaen når det gjelder størrelse og vekt.
Hver av de to BRITE-satellittene måler under 20 ganger 20 ganger 20 centimeter, og veier mindre enn sju kilo.
Dermed er de to kubeformede nanosatellittene verdens minste romteleskoper, ifølge UTIAS.
Les også: Vil knuse asteroider med laser
Raskt og rimelig
Lav vekt og beskjeden størrelse er naturligvis svært fordelaktig når man skal sende noe ut i verdensrommet.
Nano-satellitter trenger ikke bringes ut i bane av en egen rakett, men kan haike med en hvilken som helst rakett som har ledig plass.
Dermed kan de utvikles, bygges og bringes i bane raskere og rimeligere enn sine større slektninger.
– SFL har demonstrert at nanosatellitter kan utvikles raskt, av et lite team og til en pris som er innen rekkevidde for mange universiteter, små firmaer og andre organisasjoner, sier Cordell Grant, direktør for satellittsystemer ved SFL, i en pressemelding.
BRITE-satellittene ble fraktet ut i rommet med den indiske PSLV-C20-raketten mandag 25. februar.
Ombord var også fem andre satellitter, blant annet kanadiske NEOSSsat, en koffertstor satellitt som skal holde utkikk etter asteroider, satellitter og romsøppel.
Les også: USA tester nytt romvåpen
Skal studere stjernene
BRITE blir på ingen måte de første nanosatellittene i rommet. Men der andre nanosatellitter stort sett har rettet blikket hjemover mot jorda, skal BRITE-Satellittene studere stjernene.
Det er naturligvis begrenset hvor store teleskoper man får plass til i en kube på 20x20x20 cm.
Derfor er ikke målet med BRITE å ta flotte høyoppløselige bilder av verdensrommet, men å studere noen av de klareste, og mest lyssterke stjernene sett fra banen rundt jorda.
De to nanosatellittene skal blant annet måle endringer i stjernenes lysstyrke over tid. Slike endringer kan blant annet avsløre solflekker, planeter i omløp rundt stjernene og såkalte stjerneskjelv – svingninger i selve stjernene.
Sett fra jorda vil scintillasjonen gjøre det nærmest umulig å måle de relativt små endringene i stjernenes lysstyrke. Dette fenomenet skyldes turbulens i atmosfæren, og får det til å se ut som om stjernene blinker.
Dermed kan selv små teleskoper utenfor jordas atmosfære skaffe bedre data enn digre teleskoper nede på jorda.
Jobber i par
Ifølge UTIAS er det ikke bare størrelsen som gjør BRITE-satellittene unike. Tvillingene skal nemlig også være historiens første satellittkonstellasjon med astronomi for øye.
En satellittkonstellasjon er to eller flere satellitter som samarbeider om en felles oppgave. De to BRITE-satellittene studerer for eksempel stjernehimmelen i hver sin farge; den ene konsentrerer seg om blått, mens den andre ser rødt.
BRITE-prosjektet stopper ikke med de to satellittene som forlot jorda mandag. Planen er å skyte opp ytterligere to par til, slik at totalt seks satellitter vil samarbeide om å studere stjernehimmelen.
Les også:
NASA og ESA vil dytte en asteroide ut av bane
I atmosfæren over oss eksploderer gamle raketter og satellitter
