7. august tok en av den amerikanske hærens nyeste teknologiske nyvinninger av for første gang.
Det dreier seg om noe så moderne som en «optionally piloted aircraft» – et luftfartøy som enten kan styres av piloter om bord, fjernstyres fra bakken eller styre seg selv.
Likevel bygger nyvinningen på gammel teknologi. LEMV (long endurance multi intelligence vehicle) er nemlig et luftskip.
I luften igjen
Luftskip ble brukt i militær sammenheng allerede under første verdenskrig. Imidlertid ble det fort klart at de var sårbare både for bakkevåpen og fiendtlige fly.
Den katastrofale brannen som ødela det hydrogenfylte luftskipet Hindenburg og drepte 35 personer i 1937, gjorde ubotelig skade på luftskipenes omdømme, og både militær og sivil bruk av teknologien stoppet mer eller mindre opp.
De siste årene har imidlertid det amerikanske forsvaret begynt å eksperimentere med luftskip igjen.
Foreløpig siste skudd på stammen er giganten LEMV, et rundt hundre meter langt overvåkingsfartøy med over ett tonn med kommunikasjonsutstyr, kameraer og andre sensorer om bord.
Les også: Amerikansk flytest endte med styrt
Hybridteknologi
I likhet med de fleste tidlige militære luftskipene, er også LEMV fylt med helium. Der stopper imidlertid likheten med forrige århundres trege og sårbare luftskip.
LEMV er nemlig ikke noe alminnelig luftskip, men et hybridfartøy.
Med fulle drivstofftanker er fartøyet akkurat tungt nok til at det holder seg på bakken. Skrogformen fungerer nesten som vinger og gir fartøyet aerodynamisk løft. Fire kraftige dieselmotorer og et sett med halefinner lar skipet ta av nesten som et fly i langsom film.
Etter hvert som LEMV bruker opp drivstoff, blir fartøyet lettere enn luft. Dermed kan det holde seg i lufta i lang tid uten å bruke for mye kostbart drivstoff.
Les også: Svenskene vil ha ubemannet kampfly
Kan fjernstyres
På den 90 minutter lange jomfruturen hadde luftskipet et menneskelig mannskap om bord.
Fartøyet kan imidlertid også fjernstyres fra bakken, eller operere mer eller mindre autonomt, som en UAV (Unmanned Aerial Vehicle), eller drone, som det ofte kalles på norsk.
Kombinert med hybridkonstruksjonen, gjør dette at skipet kan holde seg i lufta i flere uker uten å lande, noe som er gull verdt for den amerikanske hæren.
Målet er at LEMV skal settes inn over områder som trenger konstant overvåking. Der skal den digre dronen sveve opp til seks kilometer over bakken i tre uker av gangen.
LEMV er utviklet av Northrop Grumman, og bygger på overvåkingsskipet HAV304 fra det britiske selskapet Hybrid Air Vehicles. Skipet ble designet, utviklet og bygd på bare 24 måneder, en prestasjon Northrop Grumman er svært fornøyd med.
– Hele U.S. Army/Northrop Grumman teamet har gjort en glimrende jobb med et teknologisk utfordrende program, sier Alan Metzger, program manager for prosjektet hos Northrop Grumman Aerospace Systems, i en pressemelding.
– Denne plattformen vil sette en ny standard for langvarig etterretning, overvåking og reko-gnosering over slagmarken.
Les også: SAS-pilot slakter Gardermoen
Usikker framtid
Etter planen skal LEMV settes inn i Afghanistan i løpet av 2013.
Imidlertid har det amerikanske forsvaret nylig lagt to andre overvåkningsluftskip på is.
Det gjenstår å se om LEMV vil dele samme triste skjebne som tidligere militære luftskip, eller om det digre hybridfartøyet varsler en ny gullalder for de oppblåste gigantene.
Les også:
Sverige kjøper inntil 60 nye JAS Gripen-fly
Dette er Norges nye storselger
