Da en av reaktorene eksploderte ved Tsjernobyl-anlegget i Ukraina i 1986, resulterte det i radioaktivt nedfall over store deler av Europa.
Ved Fukushima-anlegget minker faren for en slik eksplosjon for hver time som går, påpeker ekspertene.
– Skulle det verste skje, kommer ikke en radioaktiv sky til å nå så langt opp i atmosfæren, sier Jan Beranek, som leder den internasjonale atomkampanjen til Greenpeace.
– Det er godt nytt for verden, men dårlig nytt for Japan, mener han.
INNSIKT: Slik oppstår nedsmelting
Begynnelsen
Krisen ved Fukushima-anlegget er forverret de siste dagene, men japanske myndigheter forsikrer likevel om at helserisikoen er lav. Andre er mer usikre.
– Vi er nå ved begynnelsen av katastrofefasen, sier Sebastian Pflugbeil som er leder for Society for Radiation Protection.
– Vi må kanskje ty til bønn, mener han, og setter sin litt til at vinden skal blåse de radioaktive partiklene ut over Stillehavet og bort fra Japans 127 millioner innbyggere.
Eksperter flest sammenligner likevel ulykken i Fukushima med den delvise nedsmeltingen av en reaktor ved et atomkraftverk på Three Mile Island i USA i 1979.
Ulykken i USA var mindre alvorlig enn Tsjernobyl-ulykken, og det er i ettertid heller ikke påvist omfattende helseskader som følge av de radioaktive utslippene.
– Ikke Tsjernobyl
En FN-rapport har tidligere anslått at Tsjernobyl-ulykken forårsaket mellom 4.000 og 9.000 ekstra kreftdødsfall, mens Greenpeace mener at det kan bli snakk om 100.000.
– I Tsjernobyl eksploderte hele atomkjernen. Det ble også utviklet mye varme, og det slynget det høyt opp i atmosfæren, sier Malcolm Crick i FNs vitenskapskomité for effektene av atomstråling (UNSCEAR).
Han er usikker på hvor store følger ulykken i Japan kan få, men betegner situasjonen som alvorlig.
Malcolm Grimston i den britiske tankesmia Chatham House er enig, men mener at Fukushima-ulykken ikke kan sammenlignes med Tsjernobyl.
– Det har gått nærmere fem dager siden spaltingsprosessen ble stanset, og nivået av radioaktive jodisotoper vil nå bare være rundt to tredeler av hva det var til å begynne med. Noen av de andre svært kortvarige og radioaktive stoffene vil være helt borte nå, sier Grimston.
Les også: Fukushima tvinger fram nye krav
Advarer mot overdreven atomfrykt
Neppe eksplosjon
Laurence G. Williams, som er professor i atomsikkerhet ved John Tyndall Institute for Nuclear Research i Storbritannia, tror heller ikke på noen Tsjernobyl-lignende eksplosjon ved Fukushima-anlegget.
– Jeg kan for øyeblikket ikke tenke meg hva som skulle utløse en slik eksplosiv kraft, sier han.
– Det vil kun bli snakk om en nedsmelting eller en forvitring. Det vil varme opp atombrenselet som bare vil smuldre sammen i en dynge, akkurat som ved Three Mile Island, sier han.
Heller ikke Richard Wakeford ved Dalton Nuclear Institute ved universitetet i Manchester tror på noen katastrofe av Tsjernobyl-dimensjoner.
– Derfor er det høyst upassende å bruke ord som apokalypse og katastrofe, slår Wakeford fast.
Liten trussel
Selv om det alt er målt ti ganger så høy radioaktivitet i Tokyo som vanlig som følge av Fukushima-ulykken, er nivåene fortsatt godt under det som vil utgjøre en trussel mot folkehelsen, mener ekspertene.
Selv om situasjonen skulle utvikle seg til det verst tenkelige, vil helsefaren være liten, selv for den store befolkningen i Tokyo-området, mener strålevernsjef Tord Walderhaug ved Halden-reaktoren.
– Det er ekstremt vanskelig å anslå hvor mye kreftfaren vil øke, men det er veldig lite for hver enkelt. Faren for fosterskader er enda mindre enn kreftfaren, mener han.
Nedfall i mat
– Langtidskonsekvensene kan bli større. Du vil få nedfall i mat, og det vil gi økte krefttilfeller i befolkningen. Men på grunn av at dosene blir så lave vet man ikke hvor mye risikoen øker, sier Walderhaug.
Verdens helseorganisasjon (WHO) beroliger også Japans naboland og slår fast at det hittil ikke finnes bevis for at betydelige mengder radioaktivt nedfall har nådd andre land.
– WHO vil forsikre regjeringer og befolkninger om at det på det nåværende tidspunkt ikke finnes bevis for noen nevneverdig internasjonal spredning fra atomanlegget, sier WHOs representant i Kina Michael O'Leary.
Les også: Spyler atomkraftverk med vann
Atomkraftplaner legges på is i Asia
