Nasa har nettopp lansert temmelige høytsvevende planer med sitt «Asteroid Redirect Mission».
Organisasjonen planlegger å sende en romsonde til en asteroide for å plukke opp en kampestein, ta steinen med tilbake i rommet og plassere den i bane rundt månen.
Deretter skal to astronauter sendes opp for å studere steinen og ta med prøver tilbake til jorda.
Se video av den andre siden av månen: Fascinerende bilder viser jorden fra baksiden av månen
Klart for avgang om fem år
Det høres kanskje sprøtt ut, men planleggingen er allerede godt i gang. Målet er å sende sonden av gårde i desember i 2020.
Sonden skal bruke rundt to år på å komme til en av tre asteroider Nasa har blinket seg ut.
I skrivende stund blir det enten Itokawa, Bennu eller 2008 EV5, men organisasjonen skal fortløpende vurdere flere mål frem til sonden skytes opp.
Mennesker på vei i 2025
Vel fremme på asteroiden beregner Nasa at sonden vil bruke rundt 400 dager på å finne en passende stein.
Når den er funnet, tar sonden med seg steinen og plasserer den i bane rundt månen. Og i 2025 drar to astronauter med romfartøyet Orion til steinen for å studere den nærmere.
De tar også med seg prøver tilbake til jorden, noe som skal gi svar på hvilke metoder som er smarte å bruke når man henter ned prøver fra rommet.
I tillegg skal innsamlingen gi relevante data til forskere og selskaper som ser på muligheter for å drive gruvevirksomhet fra asteroider.
Les hvordan de skal prøve å vekke romsonden Philae her.
Les også: Fem ganger kan de tenne motoren. I dag brenner de av det siste for å hindre den i å kræsje
Viktig for å komme dypt inn i rommet
Det er to konkrete mål med oppdraget. For det første skal man få erfaringer som kan være viktige å ha når man en gang sender astronauter til Mars.
Oppdraget gir nemlig Nasa en fin mulighet til å bli bedre på manøvreringsteknikker og presis navigering.
– Dette oppdraget vil demonstrere flere muligheter innenfor romfart som vi vil trenge for å sende astronauter lenger inn i rommet og til slutt til Mars, sier administrator Robert Lightfoot i Nasa i en pressmelding.
– Det at vi henter en kampestein fra en asteroide vil påvirke hvordan vi planlegger fremtidige oppdrag der vi sender mennesker dypt inn i rommet. Det markerer en ny æra i romfarten, sier han.
Les også: Vil lage rakettdrivstoff av vann fra månen
Mange objekter passerer faretruende nærme
For det andre skal Nasa lære mer om hvordan man kan sende en asteroide ut av kurs. Dette kan være nyttig kunnskap å ha når en asteroide en dag er på kollisjonskurs med planeten vår.
Til nå har Nasa registrert at mer enn 12.000 objekter har passert i nærheten av jorda. 96 prosent av disse er asteroider som er større enn en én kilometer. Organisasjonen ser ikke for seg at så store objekter kommer til å treffe jorda de neste 100 årene.
Likevel passerer flere mindre objekter hvert år. I 2011 registrerte man at 893 asteroider passerte i nærheten av kloden vår. I fjor hadde det tallet økt til 1472.
Lærer om asteroide-flytting
Planen er å sette Orion i bane rundt asteroiden man henter kampesteinen fra. Denne steinen gir romfartøyet ekstra vekt som sannsynligvis endrer asteroidens bane.
Nasa kan måle effekten av dette fra jorda og finne ut om det er en metode god nok til å endre banen til en asteroide som er på vei mot jorda.
Prosjektet har en prislapp på drøye 10 milliarder kroner.
Les også:
De beste meteorittene er verdt 40 ganger mer enn gull
Sendte danske kreftceller ut i verdensrommet
Romobservatoriet Gaia skal lage 3D-kart av galaksen
