Sammen med en britisk ingeniør etablerte Espen Sivertsen 3D-skriver-bedriften «Type A Machines» i San Francisco i januar 2012.
Den første tiden var det fire mennesker sysselsatt i et knøttlite lokale i byen.
To og et halvt år senere er 25 mennesker i sving i en nedlagt Ford-fabrikk i San Leandro på den andre siden av San Franscisco-bukta.
Her har bedriften fått med seg stadig flere virksomheter, og de store lokalene rommer så langt ti bedrifter fra ulike deler av denne utskriftsbransjen.
Ifølge Sivertsen er dette verdens største næringsklynge på området.
– Dette har vært et eventyr, sier han om utviklingen.
Green card
Det startet med at den nygifte forretningsutvikleren satt og tvinnet tommeltotter i leiligheten mens ektefellen var på jobb. Han ventet på green card, oppholdstillatelse, og hadde ikke lov til å jobbe.
Britiske Andrew Rutter i en naboleilighet var i samme situasjon. Han brukte tiden til å videreutvikle tredimensjonal utskrift, eller 3D-print, på kjøkkenbordet.
– Vi slo oss sammen, men ble snart «kastet ut» av hans kone og måtte etablere oss på ordentlig, sier Espen. Rutter er nå teknologidirektør i Type A Machines (A for «Andrew»), mens Sivertsen er administrerende.
Les også: Byggingeniør 3D-printet slott i hagen
Leketøy og bygg
3D-print innebærer at et «skriverhode» sprøyter det aktuelle bygningsmaterialet ut på en plattform. I dag printes alt fra leketøy og verktøy til kulelager og elementer til hele bygninger. (Se faktaboksen.) Teknologien kom for 30 år siden, men den begynte ikke å bre om seg før en rekke patenter ble frigitt for fem år siden.
– Etter det har vi sett en ekstrem utvikling i ny teknologi på området og innovasjon som følge av 3D-printing, sier Sivertsen til Teknisk Ukeblad. Nå har hans firma rundt 700 kunder.
– Åtte prosent av dem har etablert ny virksomhet basert på våre maskiner og programvare. Det er en langt høyere andel enn avgangskullene fra tradisjonelle businesskoler, illustrerer han.
Her er en timelapse - fortfilm - av bedriftens skriver i aksjon:
Enklere innovasjon
Kundene er gjerne ingeniører, arkitekter og designere med behov for å prøve seg frem med modeller som de ellers ikke ville hatt råd til å få produsert på gamlemåten ved å sende anvisninger til Kina. I tillegg har en integrasjonsplugg mot designerverktøyene til Autodesk økt etterspørselen.
Type A Machines kjemper mot store konkurrenter som omsetter for milliarder av dollar. Selv ligger Espen & co. på millionen.
Styrken ligger ifølge selskapet selv i grundig utvikling av et skriverhode som er pålitelig. I tillegg stilles det høye krav til datasikkerhet.
3D-printere er ofte felles verktøy og brukes til å fremstille prototyper på produkter som markedet ennå ikke kjenner. Derfor må det ikke etterlates digitale spor fra forrige print.
3D-printes: Kommer endelig de perfekte ørepluggene for løping?
Økosystem
En ny generasjon teknologi kommer omtrent hver åttende måned. Her skaper Sivertsen & co. stamkunder ved at printeren er modulbasert: Deler eller programvare som går ut på dato i forhold til siste skrik kan byttes ut eller oppgraderes.
I tillegg ser Sivertsen en styrke i den åpne strategien til bedriftene i den lokale klyngen.
– Vi samarbeider og gjør nytte av hverandres løsninger, forklarer han.
Én nabobedrift driver forskning og utvikling på nye materialer. En annen støper metalldeler i former som er 3D-printet. I tillegg finnes det skanningstjenester, 3D-modellering, en butikk som driver ren skanne- og utskriftstjeneste og en ambulerende skole som busser rundt og underviser i de ulike fagene på dette området.
Den norske direktøren kaller det et økosystem for bransjen.
Les også: Her lager Forsvaret sine hemmelige gadgets
Kastet sjefen
Ikke alt har gått på skinner i etableringsfasen.
– Nei, vi slukker branner hver eneste dag, innrømmer Espen Sivertsen.
Blant annet prøver han seg som direktør nå fordi den forrige ikke taklet jobben.
– Det var like før han kjørte skuta på grunn, og vi måtte skifte ham ut. En flott fyr som vi ennå har god kontakt med, men han kjente rett og slett ikke denne bransjen godt nok, forklarer Sivertsen.
Olje og gass
Neste skritt er å fullføre utviklingen av et eget Linux-basert operativsystem for 3D-printere. Målet er å gi tredjepartsleverandører en felles plattform for utvikling av teknologi og løsninger.
Og virksomheten skal utvides. Espen Sivertsen er på hjemmebesøk i Norge blant annet for å finne investorer.
– Målet er å hente inn 10 millioner dollar. Vi ser også etter partnere i olje- og gassektoren og maritim sektor. Jeg tror installasjonene i Nordsjøen kan dra nytte av muligheten til å lage reservedeler selv fremfor å bestille og vente på levering fra land, mener direktøren.
På sikt skal Type A Machines få en europeisk divisjon med hovedkontor i Norge.
Les også:
Her bygger de boliger med en 3D-printer
Herfra bygger sivilingeniør Are Traasdahl sitt nye milliardprosjekt
