Det lekker fem ganger så mye olje fra den havarerte oljeplattformen Deepwater Horizon i Mexicogolfen som tidligere antatt, opplyser den amerikanske kystvakten.
5.000 fat olje strømmer nå daglig ut i havet fra brønnen på 1.500 meters dyp, og oljen vil ifølge prognosene begynne å skylle inn over strendene i Louisiana alt fredag.
Et oljeflak på størrelse med delstaten West Virginia var onsdag 26 kilometer fra land, og myndighetene ga klarsignal til kontrollert brenning av oljen i et forsøk på å forhindre en miljøkatastrofe av dimensjoner.
– De har oppdaget en ny lekkasje. Det anslås at det er snakk om inntil 5.000 fat om dagen, sier Erik Swanson ved den amerikanske kystvakten.
Lenser
Louisianas forbereder seg nå på det verste, og sammenligner oljekatastrofen med orkanene som jevnlig herjer med kysten i området.
– Vi forbereder oss på akkurat samme måte som når orkanene når land, sier guvernør Bobby Jindal.
– Vi må håpe på det beste, men forberede oss på det verste, sier han.
16 kilometer med oljelenser er lagt ut i et forsøk på å hindre oljen fra å nå naturreservatet Pass-A-Loutre, og myndighetene forsøker også å sette i verk tiltak for å beskytte andre sårbare kystområder.
Vanskelig arbeid
Deepwater Horizon sank etter en eksplosjon og brann i forrige uke, der elleve oljearbeidere omkom.
BP har lagt ut 33 kilometer med oljelenser for å beskytte kystlinjen fra utløpet av Mississippi-elven og østover mot Mobile Bay i Alabama.
Ytterligere 133 kilometer lenser er skaffet til veie og vil bli lagt ut etter behov de nærmeste dagene, opplyser Doug Suttles i BP.
Oljeselskapet forsøk også å stanse lekkasjen i et forbindelsesrør på havbunnen og jobber i tillegg med å bygge en gigantisk kuppel som skal plasseres over utslippet.
BP håper dette vil stanse spredningen, men det er første gang et slikt prosjekt blir testet.
Samtidig må det bores en ny brønn inn i den gamle for å stanse utslippene permanent, og dette arbeidet kan ta måneder.
Sårbart
Selv om oljeflaket som nå nærmer seg kysten av Louisiana er gigantisk, kan det ennå ikke måle seg med utslippet fra tankskipet Exxon Valdez i 1989.
50 millioner liter olje lekket ut i havet da tankskipet gikk på grunn i Prince William-sundet i Alaska.
– Dersom vi ikke får tettet denne brønnen, så vil dette bli et av de største oljeutslippene i USAs historie, sier kontreadmiral Mary Landry i den amerikanske kystvakten.
Området der Mississippi-elven renner ut i Mexicogolfen er rikt på fugleliv, og det ble onsdag også observert sju hvaler nær oljeflaket (©NTB)
