Verden har over 300 millioner hektar med saltforurenset jord, ifølge en oversikt fra FNs landbruksorganisasjon FAO.
Dette er jord som i dag ikke kan brukes til mye, og særlig ikke til produksjon av mat eller planter til biomasse.
Det bør vi gjøre noe med, mener flere biologer.
NASA involvert
To av dem skriver i denne ukens utgave av Science at økningen i saltforurensede landområder og behovet for landbruksprodukter gjør at man nå bør undersøke nærmere hvordan saltvannsjordbruk kan gjøres i praksis.
Plantebiolog Robert Glenn har arbeidet med problemstillingen i mange år, men har på grunn av etterspørselen etter biodrivstoff nå fått NASAs interesse, skriver Wired.
Enormt
Hans anslag går ut på at saltforurensede landområder fem ganger større enn staten Texas kan benyttes til etanolproduksjon.
Og det uten at produsentene trenger å ha dårlig samvittighet for at biodrivstoffet deres kommer på bekostning av mat til verdens trengende.
Halofytter
Verden rundt anslår Glenn at 1,5 milliarder fat oljeekvivalenter kan produseres fra saltvannstolerante planter, såkalte halofytter.
Det er 35 prosent av USAs energibehov fra flytende kilder. Landområdene han snakker om, finner vi blant annet i kystørkener, salte innlandsområder og oversaltede jordbruksområder.
Osmose
Salt er skadelig for de fleste planter, men halofyttene trives i salte miljøer. De gjør seg saltere enn omgivelsene, og bruker så osmose til å trekke ferskvann inn.
En ledende halofytt-kandidat, ”Salicornia bigelovii”, produserer for eksempel 1,7 ganger mer olje per hektar enn solsikker, som er en vanlig kilde til vegetabilsk olje.
