Thorium har vært på leppene til forskere i flere tiår.
Det radioaktive grunnstoffet har flere ganger blitt lansert som kandidaten som skal ta over stafettpinnen fra uran som brensel i fremtidens reaktorer, og i slutten av november lanserte Thorium Think Tank en rapport som fortalte at de norske forekomstene av thorium kan inneholde 120 ganger mer energi enn all olje på norsk sokkel.
Overlegent – i teorien
Fordelene til thorium er mange:
- Det er omtrent fire ganger mer vanlig i jordskorpen.
- Det produserer mindre atomavfall som brytes raskt ned, gjerne hundre ganger fortere enn uranavfall.
- Økte sikkerhetsmarginer under drift
- Verken brenselet eller avfallsproduktene er egnet for å produsere atomvåpen.
- For å lage like mye energi trenger et thoriumkraftverk ett tonn rent thorium som brensel. Et urankraftverk trenger 250 tonn naturlig uran som må anrikes gjennom krevende og dyre prosesser for å lage 35 tonn uran som kan brukes til energiproduksjon.
Les også: Hitachi satser på britisk kjernekraft
Rett timing
Problemet er bare at man ennå ikke har kommet nærme kommersiell utnyttelse av grunnstoffet.
Hindringene har vært god tilgang og lav pris på uran, men også en konservativ kjernekraftbransje som vegrer seg for nye løsninger på grunn av svært strenge regelverk.
Noe som kan tvinge fram en endring er at tilgangen på uran er i ferd med å tørke ut. I tillegg gjør summen av flere negative hendelser gjennom historien, den siste i rekken Fukushima-katastrofen, at timingen for å introdusere thorium nå kan være rett.
Les også:
– Mini-kjernekraftverk vil erstatte olje
Testing i Norge
Den utviklingen kan norske Thor Energy lede an.
Teknisk Ukeblad vet at det Scatec-eide selskapet skal begynne testing av thoriumbrensel i Haldenreaktoren sammen med Institutt for energiteknikk (Ife) første halvdel av neste år.
Det er foreløpig langt fram til dedikerte thoriumkraftverk, noe som gjør at testingen til neste år vil dreie seg om å supplere uranbrensel med thorium.
Foreløpig ønsker ikke selskapet å si noe konkret om testingen, og sier det er flere utfordringer som må løses før man kommer så langt.
– Vi har gjennomført store studier på thorium. Det som nå skal skje er at vi vil verifisere det vi har kommet fram til. Dette er fremdeles på et teoretisk nivå, men vi ser blant annet på brenselsdesign og hvordan brenselsstavene er bygget opp, sier daglig leder Øystein Asphjell.
– Vi vil fase det inn med uran i dagens reaktorer på en måte som er ny i forhold til det som har blitt testet før. Vi ønsker ikke å si noe mer detaljert enn det foreløpig, sier han.
Mange partnere
Med seg på laget har Thor Energy blant annet det amerikanske Westinghouse, Storbritannias nasjonale kjernekraftlaboratorium, sørafrikanske Steenkampskraal Thorium (som utvikler en reaktor som kan bruke thorium-pellets), finske Fortum og det franske kjemikalieselskapet Rhodia.
I tillegg stiller Ife med ekspertkunnskap basert på driften av Haldenreaktoren, en reaktor som siden 1959 har blitt brukt til testing av reaktorbrensel og materialers egenskaper og oppførsel.
Reaktoren har en rekke medlemsland rundt om i verden som bruker forskningsresultatene fra Halden til å bygge om og bygge nye, tryggere reaktorer.
– Verifisering av dette nye brenselet hadde ikke vært mulig uten miljøet i Halden. Det gir oss et unikt, norsk fortinn at vi kan bygge dette rundt Haldenreaktoren, sier Asphjell.
– Kan testingen være et viktig skritt mot kommersiell utnyttelse av thorium?
– Absolutt. Vi har holdt på med dette siden vi startet opp i 2005. Vi får bare mer og mer tro på det. Det at vi har fått med oss store industrielle aktører viser at vi er på riktig spor, sier han.
Les også:
Samer vil bygge gigantisk kraftverk
Her bygges verdens største fusjonsreaktor
To rotorblader gir billigere vindkraft
