USAs flygende laserkanon ALTB har for første gang har skutt ned et missil i lufta.
Dette skjedde under testing utenfor California-kysten torsdag, melder det amerikanske forsvarsdepartementets Missile Defence Agency (MDA).
På Star Trek-måten
Testprogrammet ALTB , som står for «Airborne Laser Testbed», har pågått i ulike former siden midten av 1990-tallet, og er ett av flere missilforsvarssystemer som er eller har vært under utvikling i USA.
Plattformen er en ombygd frakt-jumbojet, B747-400F, som har en kjemisk laser (COIL – oksygen-jodid) i megawattklassen om bord.
Det amerikanske luftforsvaret tok patent på COIL i 1977.
Ifølge MDA lyktes våpensystemet å skyte ned et ballistisk kortdistansemissil i boostfasen, altså mens rakettmotoren brant og mens missilet er mest sårbart og lettest å søke opp.
OBS: Videoen er redigert og viser flere tester.
Noen sekunders intens varme
I løpet av noen sekunder etter at missilet var skutt opp fra sjøen, hadde sensorene om bord på ALTB oppdaget raketten og brukte to lavenergilaserstråler til å spore flukten og måle/kompensere for atmosfæriske forstyrrelser.
Da var det tid for det kraftigste skytset. Et stort speil, halvannen meter i diameter, plassert i våpentårnet i snuta fokuserte det som Boeing beskriver som verdens kraftigste mobile laser. Den varmet opp missilet, trolig drivstofftanken, slik at det på noen få sekunder var ødelagt/ikke lenger var flygbart. Hele innsatsen var over et par minutter etter oppskyting.
Rapporten sier imidlertid ikke noe om hvor langt unna missilet var og hva slags hastighet det hadde. Laserstrålens størrelse betegnes som «på en basketball» (omkretsen er 750-780 mm).
Boeing slår imidlertid fast at dette er teknologi som på sikt vil forandre måten USA forsvarer seg selv og sine allierte:
– Enormt potensial
– Med dette eksperimentet har vi skrevet historie. Ved hjelp av hardt arbeid og teknologisk oppfinnsomhet har samarbeidet mellom myndigheter og industri lykkes med et gjennombrudd som har et utrolig potensial, sier Greg Hyslop som er sjef for Boeing Missile Defense Systems i en pressemelding .
De største aktørene fra amerikansk forsvarsindustri samarbeider om ALTB-programmet:
Northrop Grumman har designet og bygget selve laseren, mens ildledningssystemet er utviklet av Lockheed Martin. Boeing står for selve flyet, samt det såkalte battle management-systemet (BMS) og systemintegrasjon.
Også Northrop Grumman peker på potensialet den luftbårne laseren har som førstelinjeforsvar mot missiler.
– Denne demonstrasjonen etterlater ingen tvil om ALTBs hittil uovertrufne mobilitet, presisjon og kapasitet, sier Steve Hixson som er direktør i Northrop Grummans Space and Directed Energy Systems.
Lockheed Martin vektlegger at teknologien nå begynner å bli moden, og at et operativt ABL-system åpner for en rekke anvendelser og applikasjoner.
Flere hundre kilometer
Blant de panegyriske beskrivelsene fra den amerikanske industrien selv, er det kanskje verdt å merke seg at ABL-prosjektet etter de opprinnelige planene demonstrere nedskyting av et SCUD-lignende missil allerede i 2003. Dessuten skulle USA ha sju operative fly i fjor. Dette skyldes både teknologiske og økonomiske utfordringer. På tross av at MDA for inneværende budsjettår har 8,4 milliarder dollar (51 milliarder kroner) tilgjengelig til å utvikling. Til sammenligning er det norske forsvarsdepartementets samlede budsjett på cirka 35 milliarder kroner.
Forsvarets forskningsinstitutt (FFI) har publisert en vurdering av de forskjellige missilforsvarssystemene, herunder ABL:
FFI skriver ABL må operere over skydekket, og vil kunne angripe missiler på flere hundre kilometers avstand.
– Laserstrålen går med lysets hastighet. Derfor er det i praksis ingen forsinkelse fra avfyring til treff i målet. En annen fordel er at kostnaden per skudd vil være lavere enn ved bruk av forsvarsmissiler, heter det i rapporten skrevet av Halvor Bjordal, sivilingeniør innen teknisk kybernetikk fra NTH og Kirsten Kvernsveen, sivilingeniør innen matematisk modellering fra UiO.
