Virgin-gründer Richard Branson kjørte i går selskapets nye flykreasjon ut av en hangar i Mojave-ørkenen i California, foran journalister og andre inviterte gjester.
Milliontur
Flyet, som har fått navnet WhiteKnightTwo, skal være utskytningsfartøy for Virgin Galactics romferger, som etter planen skal ta hundrevis av betalende passasjerer på romtur i løpet av 2009 eller 2010.
Allerede har 200 mennesker betalt $200 000 hver, altså rundt en million kroner, for turen.
Oppkalt etter mor
WhiteKnightTwo, med kallenavn "Eve", etter Bransons mor, har to flyskrog, et vingespenn på 43 meter og vil bære det såkalte SpaceShipTwo under vingene, altså mellom de to skrogene.
- Vi kaller det Eve etter min mor, Eve Branson, men også fordi det representerer en ny begynnelse, en sjanse for vår stadig voksende gruppe av fremtidige astronauter og andre vitenskapsfolk til å se verden i et helt nytt lys, sier Richard Branson.
Komposittmaterialer
WhiteKnightTwo er verdens største fly komplett produsert av komposittmaterialer, og vingene utgjør den lengste enkeltkomposittkomponenten for fly som noen gang produsert.
Planen er at WhiteKnightTwo skal ta seg opp til 50 000 fot, og derfra slippe løs romskipet. Det vil så stige til rundt 100 kilometers høyde ved hjelp av de innebygde rakettene.
Flyet skal kunne utføre fire slike operasjoner i løpet av en dag, og har en rekkevidde som gjør at det kan fly fra kyst til kyst i USA.
Snart klart
Fremdeles gjenstår likevel mye arbeid og intens testing.
WhiteKnightTwo begynner testprogrammet kommende høst, mens SpaceShipTwo er omtrent 70 % ferdigstilt, ifølge Virgin Galactic.
Det skal bli cirka 20 meter langt, ha et vingespenn på like over åtte meter og plass til seks passasjerer og to piloter. SpaceShipTwo skal bygges i fabrikkene til Scaled Composites i California.
