Per i dag dekkes under 1 prosent av verdens strømforbruk med solceller, men veksten har vært svært kraftig de siste årene.
Produksjonskapasiteten globalt økte med 35 prosent bare i 2013, ifølge bransjeorganisasjonen EPIA.
– Jeg tror strømproduksjon med solceller vil få et vanvittig mye større omfang enn i dag, sier Erik Stensrud Marstein. Han leder Norwegian Research Centre for Solar Cell Technology , hvor både forskningsinstitusjoner og solselskaper deltar.
I så fall kan solkraften bli en svært viktig brikke i arbeidet med å kutte verdens utslipp av klimagasser.
Bruken av klimavennlig energi bør minst tredobles innen 2050 hvis vi vil unngå global oppvarming på mer enn 2 grader, ifølge et lekket utkast til tredje del av FNs klimapanels nye hovedrapport.
Delrapporten legges fram palmesøndag. I tillegg til sol-, vind- og vannkraft anbefaler klimapanelet atomkraft og fossil energi med fangst og lagring av CO2.
Les også: Her er solkraft nå billigere enn både kull- og gasskraft
– Ny tidsalder
Også flere av verdens tyngste finansaktører tror sol og annen fornybar energi går en lys framtid i møte.
– Den fornybare energiens tidsalder begynner, erklærte storbanken Citigroup i slutten av mars.
Goldman Sachs vil investere 40 milliarder dollar i fornybarsektoren, som banken betegner som en "ekstremt interessant" investeringsmulighet.
Og sveitsiske UBS mener det bør være solceller på taket av nesten hvert eneste bolighus og næringsbygg i Tyskland, Italia og Spania mot slutten av dette tiåret.
– Innen 2050 kan sol og vind være fundamentet i energiproduksjonen. De andre energikildene vil komme i tillegg, sier Marstein til NTB.
Les også: Norske Scatec Solar skal bygge kjempekraftverk i Utah
90 prosent billigere
Den kraftige økningen i bruken av solcellestrøm har skjedd parallelt med et like kraftig prisfall det siste tiåret.
Prisen per watt har falt over 90 prosent siden begynnelsen av 2000-tallet, ifølge Marstein. Offentlig subsidiering av solceller i land som Japan og Tyskland muliggjorde masseproduksjon, noe som fikk kostnadene til å stupe.
Overproduksjon i Kina er én av årsakene til at solceller er blitt mye billigere den siste tiden. Citigroup tror likevel at prisfallet på sikt vil fortsette.
I fjor meldte Deutsche Bank at solstrøm var blitt like billig som fossil energi i deler av Italia og India, selv uten offentlige subsidier.
Les også: 173.500 datastyrte speil gir strøm nok til 140.000 hjem
Takpanel
De raske endringene i solbransjen har i noen tilfeller vært vanskelige å håndtere for selskapene som tar del i boomen. Norske Rec var én av flere solcelleprodusenter som fikk problemer da prisene falt raskere enn forventet.
Tradisjonelle kraftprodusenter i Europa og USA, som ofte baserer seg på kull og gass, må forholde seg til mer grunnleggende utfordringer. Miljøreguleringene kan bli strengere, og stadig flere vanlige folk med solceller på taket selger egenprodusert elektrisitet via strømnettet.
Ifølge tidsskriftet The Economist står kraftprodusentene i Europa overfor “en eksistensiell trussel». Aksjeverdien til de 20 største europeiske kraftselskapene falt over 50 prosent fra 2008 til i fjor.
Vanskelig å lagre
Siden kraftselskapene har ansvaret for å vedlikeholde strømnettet i mange land, kan trusselen mot bransjen bli et problem også for resten av samfunnet.
Imidlertid er det lite som tyder på at etterspørselen etter gass, kull og annen fossil energi vil forsvinne helt med det første. Én grunn er at det er vanskelig å lagre store mengder fornybar energi til perioder hvor sola ikke skinner og vinden løyer.
Så lenge dette problemet ikke er løst, tror Marstein det blir vanskelig å dekke mer enn halvparten av strømforbruket med fornybar energi. Samtidig framholder han at solceller både i kraftverk og på hustak vil bli svært mye vanligere de neste tiårene.
– Dette er noe av det største som skjer akkurat nå, sier han.
Les også: Sverige installerte 30 ganger mer solkraft enn Norge i fjor
