Å utvinne olje fra alger har blitt gjort før, men har hittil vært en kostbar prosess. Nå mener ingeniører fra Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) å ha funnet en metode der de kan utvinne olje ut fra alger raskere og med lavere kostnader.
Den viktigste innsparingen skal komme i form av at prosessen kan gjennomføres med våte alger. Dagens prosesser forutsetter at algene er tørket, noe som gjør at kostadene og energibruken økes.
Nå kan prosessen gjennomføres med en løsning der algeblandingen kan inneholde så mye som 80 til 90 prosent vann, ifølge PNNL.
Les også: Ett gram alger kan vokse til et tonn på ti dager
Trykkoker
Den nye algeprosessen skal også kutte ut komplisert prosessering med bruk av løsninger som heksan som frigjør oljen fra resten av algene.
De utsetter isteden algene for kokende vann på 350 grader celcius.
– Det er litt som å bruke en trykkoker, bare at trykket og temperaturen er mye høyere. På en måte kopierer vi prosessen inne i jorda som konverterer alger til olje over et løp på millioner av år, bare kjappere, sier Douglas Elliot, som har ledet forskningen hos PNNL, i en pressemelding.
Les også: Dyrker alger med CO2
Egnet for drivstoff
En grøt av alger pumpes inn i en kjemisk reaktor. Prosessen skal ta under en time og da vil det komme ut råolje sammen med vann og biprodukter som brukes på nytt i produksjon av nye alger.
Med ytterligere raffinering skal råoljen kunne gjøres om til flydrivstoff, bensin og diesel.
Gass kan også bli utvinnet, renses og brukes som naturgass for drivstoff i biler.
Av biproduktene som kan gjenvinnes til videre algeproduskjon nevnes blant annet fosfor og kalium som er viktig næring for algevekst.
Les også: Her dyrkes vårt nye drivstoff
Kontinuerlig
1,5 liter algemasse skal kunne kjøres gjennom systemet hver time.
– Det høres kanskje ikke mye ut, men det er mye nærmere den typen kontinuerlig system som kreves for å produsere dette kommersielt i stor skala.
Ut av minst 50 prosent av algenes karbon skal det kunne produseres olje. I noen tilfeller opptil 70 prosent, mener PNNL.
Les også:
Koker trær på 1500 grader for å lage flydrivstoff
