HORTEN: Ingeniørene ved GE Vingmed Ultrasound i Horten har holdt på med ultralydmaskiner i 30 år. Ideen om å lage en bitteliten ultralydmaskin som er enkel å bruke, har de båret på lenge. Men det var først da sjefingeniør Kjell Kristoffersen i 2005 forsto at det gikk an å bruke 3D-teknologi i en forminsket ultralydavbilder at det løsnet.
– Utviklingen har vært teknologidrevet helt fra starten, sier administrerende direktør Dagfinn Sætre ved GE Vingmed Ultrasound.
Prøver å forstå brukerne
En prosjektgruppe med noen av de aller beste ble nedsatt, toppledelsen i GE ble orientert og dermed var prosjektet i gang.
– Innovasjonen ligger i å ta teknologi fra et helt annet område, som ultralyd og kombinere med mobiltelefonteknologi, sier utviklingsdirektør Eva Nilssen.
Den lille ultralydmaskinen har fått navnet Vscan og har allerede fått internasjonal oppmerksomhet. I forrige uke kom den på Time Magazines liste over årets 50 beste oppfinnelser.
Maskinen har fått de nødvendige godkjennelser i Europa og USA og er nå til klinisk testing i tolv land. I løpet av neste år kommer den for salg. Målgruppen er blant annet hjertespesialister, primærleger og ambulansepersonell.
– Det er ikke gitt at vi klarer å få det salget vi håper på. Vi har brukt svært mye tid på å forstå brukerne og markedsførerne har brukt tusenvis av timer på intervjuer med potensielle brukere, sier Sætre.
Han er glad han har et globalt konsern i ryggen til å ta seg av akkurat den biten.
Skal være enkel å bruke
Minst like mye tid har vært brukt på å få brukerne til å forstå produktet intuitivt.
– Det har vært en utfordring å få alt smått nok, å få ned effektforbruk og vekt, slik at brukerne kan bære den med seg. Dessuten har det vært en utfordring å gjøre alt så enkelt som mulig, sier sjefsdesigner Håkon Høye.
Slagordet har vært "Keep it simple", en utfordring for ingeniører som er vant med å lage digre ultralydmaskiner proppfulle av teknologi.
– Vi har måttet prioritere hardt på hvilke funksjoner som skulle være med. Blant annet har vi tatt bort avanserte målemetoder. Til gjengjeld har vi lagt inn mer automatisert optimalisering av bildet, sier Nilssen.
Ser inni kroppen
Ultralydmaskinen kan brukes til å se inni store deler av kroppen, som hjerte, lever og nyrer og foster. Én knapp er nok for å få opp bildet.
– Maskinen har en høyere ytelse enn vi torde å tenke på i begynnelsen. Vi hadde aldri forventet så god bildekvalitet som vi har klart å få til, sier Høye.
Utviklingen har vært finansiert av eget budsjett, i tillegg til at Norges Forskningsråd har bidratt med midler. Ingeniørene i Horten har samarbeidet tett med NTNU og St. Olavs hospital i Trondheim.
– Nå samarbeider vi med leger for å finne områder hvor maskinen har sin styrke, sier prosjektleder Sigmund Frigstad.
Han understreker at maskinen ikke er et fullverdig ultralydapparat, men at den skal hjelpe leger til å forbedre undersøkelser på pasient.
– Den kan se inni kroppen, men den kan ikke gjøre tilsvarende målinger som de store apparatene, sier Frigstad.
Ligner på iPod
Utseendet på maskinen ble tidlig bestemt. I løpet av en to dagers økt sammen med GEs industridesignere fra Paris, ble designet og størrelsen klar. Etterpå har teknologene jobbet med å komprimere alt som skulle inn i maskinen.
– Vi har vært strenge på at dette er størrelsen vi kan tillate og har hatt mange kamper med de som skulle forminske, sier Frigstad.
Utviklerne innrømmer at likheten med Apples iPod ikke er helt tilfeldig.
– Apple er dyktige på brukergrensesnitt og har vært en modell for oss. Vi har prøvd å adoptere tanken bak forenkling og brukervennlighet, sier Nilssen.
Internt har konkurransen om å få jobbe med Vscan vært stor. De norske ingeniørene er stolte over det de har fått til.
– Vi har tatt et nytt steg innen medisinsk teknologi. Dette kan medføre en helt ny måte å jobbe på innen medisinen, sier Høye.
