I snart to måneder har det amerikanske luftforsvaret hatt en midlertidig nedre vektgrense for F-35-flygere på 136 pund (cirka 62 kg).
Restriksjonen ble innført etter at testing i sommer avdekket at de letteste flygerne risikerer nakkeskader ved utskyting fra kampflyet i lav hastighet.
F-35s flernasjonale programkontor (JPO) har så langt pekt på selve utskytningssetene.
Men ifølge Defense News kan økt vekt og annen utforming på den nye F-35-hjelmen også bidra til å øke risikoen for nakkeskader.
Se også: Her flyr Norges første F-35
Litt tyngre hjelm
Det amerikanske tidsskriftet viser til testing utført i juli og august av det amerikanske forsvarets organisasjon for operativ test og evaluering (OT&E).
Testdukker av den letteste typen, henholdsvis 47 og 62 kg (103 og 136 pund), brakk nakken ved utskyting i en hastighet på 160 knop (296 kilometer i timen).
Ifølge kilder Defense News har snakket med, oppsto ikke denne potensielt fatale skaden på tilsvarende testdukker som ble gjennomført med forrige generasjon hjem.
Hjelmen som nå benyttes, F-35 Gen III HMDS, skal veie 5,1 pund/2,31 kg. Det er kun 170 gram mer enn den forrige versjonen, Gen II.
Les også: Den norske militærdronen er blitt standardutrustning
– Ikke hjelmen alene
Programkontoret JPO understreker overfor tidsskriftet at hjelmvekten ikke var utløsende årsak til at en i sommer innførte restriksjoner.
Det samme gjør generalmajor Morten Klever, programdirektør i Kampflyprogrammet, i en epost til Teknisk Ukeblad:
– De midlertidige restriksjonene som er innført gjelder fortsatt bare for flygere i den helt nederste vektkategorien, og risikoen oppstår kun under svært spesielle omstendigheter og er ikke direkte relatert til vekten av hjelmen, skriver Klever.
I et innlegg på Kampflybloggen 3. oktober forklarer kampflydirektøren hva problemet konkret består i:
– Testene har vist at når en svært lett flyger skytes ut fra et F-35 som holder lav hastighet, så vil setet vri seg før flygerens egen fallskjerm løses ut. Dette skyldes at tyngdepunktet under disse forholdene kommer på feil sted i setet. Når da flygeren dras ut at setet av sin egen fallskjerm, kan hodet til en svært lett flyger bli vridd på en måte som kan gi nakkeskader.
Les også: Se hærens kraftig oppgraderte panservogner
HMDS Gen III
F-35 har ikke head-up-display (HUD). I stedet vises flygeinformasjon rett i hjelmen i det som kalles helmet-mounted display system (HMDS).
Teknisk Ukeblad har tidligere omtalt problemene med den forrige F-35-hjelmen: Stikkordsvis handlet det om manglende skarphet i nattmodus, uklarhet, vibrasjoner og forsinkelser i skjermvisningen, samt problemer knyttet til for dårlig presisjon og doble bilder.
Dette skal Rockwell Collins ESA Vision Systems har løst i den nye hjelmen, F-35 Gen III HMDS, med et nytt nattkamera plassert i panna, ny lcd-teknologi og nyutviklet software.
Det har altså kostet litt vekt. Ifølge Defense News jobbes det nå med å lage en lettere versjon av den nyeste hjelmen som skal veie 2,12 kg.
JPO har dessuten pålagt seteprodusenten Martin Baker og flyprodusenten Lockheed Martin å komme med ytterligere to tiltak for å redusere risikoen for lettvektsflygerne: En noe forsinket utløsning av hovedfallskjermen og en ny hodestøtte.
– Den nye F-35-hjelmen er mye lettere enn dagens F-16-hjelmer, spesielt når disse utstyres med nattbriller, så dette handler om at kravene til F-35 er mye strengere og presser grensene for hva som er mulig. Dette gjøres både for å bedre sikkerheten ved utskyting, men også for å redusere belastningen for flygeren ved normal bruk. Under kraftig manøvrering vil hjelmen oppleves mye tyngre enn den egentlig er, så da er det viktig å holde vekten nede, skriver Klever i eposten.
Se også: Her skyter F-35 181 skudd på tre sekunder
Norge har ikke så lette flygere
I USA er det kun én av de over 200 utdannede F-35-flygerne som er satt på bakken som følge av den nye vektgrensa.
Klever påpeker at restriksjonene ikke får noen konsekvenser for Norge, som har en nedre vektgrense for F-16-flygere som er høyere enn den nedre grensa som nå er satt for F-35-flygere.
Etter planen skal F-35 kunne brukes av flygere så lette som 49 kg (109 pund). Samtidig skal setet kunne håndtere flygere som veier dobbelt så mye og sikre at begge kommer tilnærmet uskadd fra en utskytning.
Med andre ord er det en teknologisk krevende jobb for Martin Baker som har utviklet US16E-setet som er valgt til alle tre F-35-variantene.
I løpet av tre uker i sommer var utskytningssetet Mk 10 fra samme produsent i aksjon to ganger i forbindelse med at tre ungarske flygere skjøt seg ut fra sine Jas-39 Gripen.
Se også: Her skyter Gripen-piloten seg ut
