Det var i juli i fjor at astronomer fant et objekt utenfor planeten Pluto, som etter lysstyrken å dømme var betydelig større enn vår ytterste planet.
Objektet fikk den offisielle betegnelsen 2003 UB313, og det mer lyriske kallenavnet Xena.
Nå har de imidlertid, etter å ha klart å fange den inn med romteleskopet Hubbles sterkeste objektiv, slått fast at den bare er marginalt større.
Mens Pluto er 2275 km i diameter, tyder alt nå på at Xena er 2384 km i diameter, med en usikkerhet på 96 km.
Dermed får eksekutivkomiteen i Den Internasjonale Astronomiske Union (IAU) en stri tørn med å bli enige om Xena skal defineres eom vår tiende planet, eller om den "bare" er et objekt i det såkalte Kuiperbeltet.
Vanskelig å beregne
Beregningen av størrelsen til Xena har til nå vært basert på målinger av lysstyrken, skriver Astrofysisk Institutt på sine hjemmesider .
Det er vanskelig å avgjøre størrelsen til et objekt på stor avstand basert på måling av lysstyrken eksakt. Dette er fordi den observerte lysstyrken til et objekt som reflekterer sollys avhenger av både avstanden til objektet og hvor mye lys overflaten reflekterer (albedo).
De første bakkebaserte målingene antydet at Xena er på størrelse med Pluto. I februar i år ble nye observasjoner av Xena offentliggjort. Disse viste at Xena har en diameter på rundt 3000 km, vesentlig større enn Plutos 2275 km.
Observasjonen var basert på en annen teknikk der man observerer i mm-bølgelengder i radioområdet. Fordelen med denne teknikken er at man ikke måler reflektert lys fra Sola, men objektets egne termiske stråling.
Man trenger da ikke å vite objektets albedo for å beregne avstanden. I Xenas avstand er temperaturen ca. -248 °C. Svakheten med metoden er at man antar at det ikke har indre varmekilder.
Direkte observasjon
Den eneste sikre måten å måle diameteren er direkte observasjon. Ingen bakkebaserte teleskop greier å oppløse Xena på den store avstanden.
Selv med Hubble dekker Xena bare 1,5 pixler på "Advanced Camera for Surveys" kameraet. Diameteren er dermed vesentlig mindre enn det radiomålingene antydet og bare litt større enn Pluto.
Hva mener du?
Bør Xena innlemmes som en del av vår planetfamilie i Solsystemet?
