Begivenheten fant sted 15 dager etter at tunnelene som skulle finaniseres med bompenger ble ferdig oppgradert. Nedleggelsen ble feiret grundig med arrangementer hele helgen på øyene som har fått gratis fastlandsforbindelse.
Ellingsøytunnelen (3 481 meter), Valderøytunnelen (4 176 meter) og Giskebrua (552 meter) ble åpnet 20. oktober 1987. Snorklipper for anledningen var Olav V. Det nye veganlegget ga fastlandsforbindelse til Valderøy og Giske. Ellingsøy hadde hatt det lenge, men for dem som skulle til Ålesund var vegen rundt fjorden så lang at det gikk ferge også. Vegprosjektet ga også fergefri forbindelse mellom Ålesund og byens flyplass på øya Vigra, som allerede hadde bruforbindelse med Valderøy.
Da de første bompengene ble krevd inn, var det neppe mange som så for seg at nedbetalingen skulle holde på i 22 år, og enda færre som tenkte på muligheten av at tunnelene ikke en gang var nedbetalt etter så mange år. Men det er det som er situasjonen. Anleggsomkostningene var på 780 millioner kroner. 1,37 milliarder kroner var betalt inn da bommenen ble låst i åpen stilling, og 1,38 milliarder gjensto.
En gjeldsavtale fra 1990 er årsaken til at man nå kan kjøre gratis selv om prosjektet bare er halvveis nedbetalt. Avtalen ble inngått da det ble klart at bomselskapet aldri ville bli i stand til å innfri sine økonomiske forpliktelser.
Det er flere årsaker til at det gikk så galt. Prosjektet ble planlagt i den verste jappetida på 80-tallet, da bankene ble beryktet for å låne ut penger som fulle sjøfolk. Å få lån til urealistiske prosjekter har ikke vært så lett hverken før eller siden. Allerede før tunnelene ble fullført hadde rentene begynt å stige kraftig. Det hindret ikke at en ny tunnel, den 3 835 meter lange Godøytunnelen, ble hektet på prosjektet. Den ble åpnet i 1989. Den hadde mye mindre trafikkgrunnlag enn de andre tunnelene. Resultatet ble at økonomien i prosjektet ble vesentlig svekket.
Etter at jappeboblen hadde sprukket holdt rentenivået seg høyt lenge, og en gjeldsavtale ble uunngåelig. I 1997 ble det bestemt at innkrevingen av bompenger skulle opphøre i oktober 2009.
Den store rentebelastningen er den viktige årsaken til at det gikk så galt. Trafikken gjennom bomstasjonen lå godt i underkant av prognosene de første årene, men den har steget jevnt fra 2 634 i 1991 til 4 770 i 2008. Enda høyere hadde den vært hvis ikke oppgraderingen av tunnelen hadde blitt igangsatt. De siste månedene i fjor var tunnelene stengt om kveldene og nettene. En midlertidig ferge opprettholdt forbindelsen til øyene.
Det er ikke bare bankene som har fått mer erfaring siden arbeidet med det to tunnelene ble påbegynt. Det har også norske entreprenører. Før tunnelene ved Ålesund ble åpnet var Vardøtunnelen den eneste undersjøiske vegtunnelen i Norge. Den var klar til bruk allerede i 1982. Siden har det blitt flere og flere. I dag er det 26. Den 27. tunnelen skal gi fastlandsforbindelse til Finnøy i Rogaland. Den blir åpnet om tre dager, men har foreløpig ikke noe navn(!) I desember åpnes Atlanterhavstunnelen ved Kristiansund.
