Forskere i California har regnet på hva som ville skje hvis man la solcellepaneler på statens 6.437 kilometer med kanaler, inkludert California Aqueduct. Studien viser at det kan hindre fordamping av hele 239 milliarder liter vann i året, ifølge nettstedet Wired.com.
Panelene ville samtidig produsere 13 gigawatt strøm: halvparten av det California trenger for å nå klimamålene sine for 2030. Mulighetsstudien ble nylig publisert i tidsskriftet Nature Sustainability.
Forskerne har brukt fordampingsrater fra hydrologiske modeller, klimamodeller for å forutse temperaturene i California, og modeller som viser hvor mye mer effektive panelene blir når de kjøles ned av vannet i kanalene.
Pumper vann med dieselgeneratorer
Mens 75 prosent av vannressursene i California befinner seg i den nordlige tredjedelen, står sør for 80 prosent av forbruket. Å frakte så mye vann sørover, krever mye pumping, noe som gjør vannsystemet til den største strømforbrukeren i staten. Mange jordbrukere pumper også vann med dieselgeneratorer.
Solceller kan være med å på å gjøre kanalene selvforsynte med strøm. Siden solcellepaneler yter bedre når de er kalde, kan vannkjøling fra kanalene gjøre dem mer effektive.
– I tillegg kan skygge fra panelene dempe veksten av vannplanter, som er en stor utfordring i kanalene, sier hovedforfatter bak studien, Brandi McKuin, som er miljøingeniør ved California-universitetene Merced og Santa Cruz.
Kan kombineres med elbil-lading
Å bygge et slikt system er ikke særlig komplisert, ifølge forskerne. Man kan legge en enkel stålramme over kanalen og dekke den med paneler. India har allerede testet dette på en 40 kilometer lang strekning, til en prislapp på 14 millioner dollar.
Man trenger heller ikke å bruke matjord eller urørt natur, da en dreneringskanal er allerede et naturinngrep.
The California Aqueduct går ved siden av Interstate 5, hovedfartsåren mellom nord og sør i staten. Der det i dag ligger bensinstasjoner langs veien, kan det i fremtiden ligge ladestasjoner med strøm fra den nærmeste akvedukten.
California har et økende tørkeproblem, og stadig mer vann fordamper fra kanalene. McKuin mener at alle tørre regioner med åpne kanaler bør vurdere dette.
Wired påpeker at dette for eksempel kan gjelde nabostaten Texas, «som nylig har vist at de uansett trenger en overhaling av energisystemet sitt». Under en snøstorm i februar, opplevde Texas brudd på store deler av strømproduksjonen, først og fremst ved gasskraftverk, men også vindkraft og atomkraft.
Kan hindre vadefugler
Ingeniørene understreker at studien ikke er et byggeklart design, og at neste steg vil være et demonstrasjonsprosjekt.
Fukt og damp kan også gi mer rust på panelene, og forskerne har ikke sett på hvordan slike innretninger kan påvirke dyrelivet.
For eksempel kan tildekking av kanalene være til hinder for vadefugler som kan dem som habitat. California har allerede mistet mer enn 90 prosent av våtmarksområdene sine.
Forskerne har ikke beregnet en samlet pris for gigaprosjektet, men påpeker at man selvsagt ikke må bygge alt eller ingenting.
