Krystallene i meteoritten er nemlig arrangert i lange kjeder, som forskerne påstår kun kan være formet av levende organismer. Forskningsarbeidet er rapportert 27. februar i Proceedings of the National Academy of Sciences.
– Kjedene vi oppdaget, er av biologisk opprinnelse, sier dr. Imre Friedman, en National Research Council-seniorforsker ved NASAs Ames Research Center i California og leder av forskergruppen.
– En slik kjede av magneter på utsiden av en organisme ville øyeblikkelig kollapset i en klump på grunn av magnetiske krefter, mener Friedman.
Kjedene ble dannet i organisk materiale der strukturen holdt krystallene sammen. – Resultatet minner om et perlekjede, bemerker Friedman. Hvert magnetittkrystall i kjedene er en ørliten magnet med en diameter på omkring 25 milliontedels millimeter. Magnetitt, eller magnetjernstein, er et mineral som består av jernoksid.
Kjedene kan ha vært brukt som kompass av de magnetotaktiske vertsbakteriene. Betegnelsen magnetotaktisk er benyttet fordi bakteriene navigerer ved hjelp av magnetiske krystaller de har inni seg. Kjedene ble bevart i meteoritten lenge etter bakteriene selv gikk i oppløsning.
Forskerne mener at magnetitt-kjedene fulgte vann inn i mikroskopiske sprekker i Mars-meteoritten etter planeten var utsatt for et asteroide-nedslag for omkring 3,9 milliarder år siden. Den samme hendelsen har muligens også ha drept bakteriene. Et senere nedslag kan ha kastet meteoritten ut i rommet.
Som tidligere påstander om biologisk opprinnelse for funn i ALH84001, blir påstanden om magnetittkrystallene møtt med skepsis i enkelte kretser.
