Rundt 2010 regner det lille biotek-selskapet PlantTec i Potsdam å komme på markedet med sine første produkter.
Da vil selskapet ha brukt minst 400 millioner euro, eller rundt tre milliarder norske kroner, sannsynligvis mer.
PlantTec ble startet med 14 ansatte i 1996 og har i dag har 57 ansatte. Kjerneproduktene er forskjellige karbohydrater.
- Plantesukker er kilden til "alt", som fibre, vev, oljer for å nevne noe, forklarer dr. Frank Schmidt.Han leder forskningen ved PlantTec.
Grunntanken er at industri som prosesserer stivelse står overfor et problem. De har alle vært avhengig av nøyaktig samme råvarer i mange tiår. Resultatet er hundrevis av forskjellige produkter, og nå stanger de alle i taket. Det er ikke lenger rom for nyutvikling.
PlantTec endrer karbohydratmetabolismen i plantene og vil skreddersy et stort antall stivelsesprodukter. Yoghurten blir delikat kremaktig, og den brune skorpen rundt fiskepinnene blir knasende sprø. Mais, hvete og poteter er hovedråvaren, poteten er den klart viktigste.
Kortsiktige eiere
- Det er ofte et problem at eierne investerer tungt i starten, for så å miste interessen i perioden frem mot kommersiell etablering, fastslår Schmidt.
PlantTec har opplevd dette, men har likevel klart seg. Et Max Planck-institutt gikk midlertidig inn som eier da hovedkilden til finansiering trakk seg ut. Siden kom nye eiere inn, og selskapet er i dag et datterselskap av Bayer-konsernet.
Om lag halvparten av finansieringen er privat, resten kommer fra forskjellige offentlige kilder, det tyske forskningsdepartementet, delstaten Brandenburg og EU.
Schmidt forteller at produktene de forbereder er tillatt brukt i USA, men ikke i EU. - Vi regner med at innen vi er klare for markedsføring, vil de være tillatt også i EU. Bioengineering med planter kommer, det er det ingen tvil om.
Frykt selger
Dr. Franz Eversheim fra Bayer CropScience er enig: - "Alle" erkjenner at dette må det arbeides med, men få våger. Mange selskaper ønsker å samarbeide med oss, men de vil ikke at deres navn skal bli kjent. Frykt er så lett å selge, fastslår Eversheim som også avviser at dette er et moralsk dilemma.
- Gener har fått et negativt stempel, det ble nylig gjort en undersøkelse hvor 60 prosent av de spurte svarte at sunne tomater ikke inneholder gener. Vi arbeider forsvarlig og skikkelig
Han hevder at mer enn 60 millioner hektar allerede er plantet med manipulerte planter i dag og at mange genmodifiserte produkter er på markedet, mest insektmiddel, gjødsel og andre produkter som benyttes i landbruket.
Teknologidrevet
- Det vi driver med kan sammenlignes med utviklingen av PC-en og mobiltelefoni. Dette var ikke drevet frem av ønsker fra konsumentene, men av teknologiutvikling. Det er der vi er nå. Vi ser muligheter og spør oss om ikke dette kan brukes til noe nyttig, sier Schmidt.
Av bedriftens 57 ansatte er 45 direkte involvert i forskningen. Bedriften disponerer 1000 kvadratmeter laboratorier og 400 kvadratmeter drivhus. I laboratoriene er det fotoforbud.
- Ja, vi er engstelige for industrispionasje, men det er likevel egne glipp som er verst. Vi røpet en gang hemmeligheter gjennom en hyggelig samtale på et fly mellom to forskere, forteller Schmidt med en liten latter.
