Japanske forskere har kartlagt det de beskriver som en nærmest uendelig kilde til sjeldne jordmetaller.
Da mener de ikke uendelig for å dekke eget behov, men det globale behovet.
Området ligger i havet, innenfor Japans økonomiske sone, rett sør for den lille japanske stillehavsøya Minamitori, som ligger nær 2000 kilometer fra den japanske hovedøya.
Her skal det være et område på 2500 kvadratkilometer som skal kunne inneholde 16 millioner tonn av sjeldne jordarter, ifølge en studie som ble presentert denne uken.
Det ble oppdaget av det var sjeldne jordarter her i 2013. Siden har en rekke ulike universiteter, myndighetsinstitusjoner og bedrifter har deltatt i kartlegging av ressursene, skriver Japan Times.
- Usikker lønnsomhet, men: Norge kan sitte på Europas største forekomst av sjeldne jordarter
Hundrevis av år
«Nær uendelig» betyr imidlertid at det er begrenset. I dette tilfellet er det imidlertid beregnet at det kan være reserver til å dekke flere hundre år med behov for sjeldne jordartene.
Ressursene finnes i mudder på havbunnen, så de kan dermed ikke bare hentes opp uten videre. Det skal imidlertid være utviklet en effektiv metode for å skille ut metallene fra dette mudderet med en hydrosyklon.
Men det er ikke bare å seile ut og grave opp mudder. Det er snakk om havdyp på rundt 6000 meter, så det er her snakk om å utnytte dyphavsressurser.
Men forfatterne av studien peker på at det er indikasjoner på at denne ressursen kan utnyttes i nær fremtid.
Det er i tilfelle gode nyheter for flere enn bare Japan.
- Kan føre til bærekraftig betong: Nå kan det 2000 år gamle romerske betongmysteriet være løst
Ikke sjeldne
Sjeldne jordarter er en betegnelse på 17 grunnstoffer, som regel scandium, yttrium, og grunnstoffene med atomnummer 57 (lantan) til og med 71 (lutetium).
Selv om de kalles sjeldne, er de i realiteten ikke det. De finnes i rikt monn over store deler av kloden, men problemet er å finne egnede årer for utvinning.
Her har Kina ikke bare god råvaretilgang, men også store fasiliteter for utvinning, og modne prosesser.
Disse elementene brukes i en lang rekke elektroniske produkter, fra TV-er til elektromotorer. Siden Kina er en så stor aktør, har de stor påvirkning på prisene.
Ønsker mindre avhengighet av Kina
Det har før til at man for eksempel i Japan har utviklet elektromotorer som er helt fri for neodynium. Det gjør Honda og Daido, som sammen har utviklet motoren, mindre avhengig av å importere neodynium, terbium og dysprosium fra Kina.
Det japanske funnet har potensielt dysprosium nok til å dekke verdens behov i 730 år, ifølge forskerne.
Dermed kan det ligge an til at man kan bli noe mindre avhengig av kinesiske råvarer. I 2010 økte prisene på sjeldne jordarter dramatisk, etter at Kina reduserte sin eksport med 40 prosent. De har senere moderert begrensingene.
Japanerne studerer nå hvordan ressursene kan utvikles.
