Brenselcellen består av to elektroder som står i en elektrolytt. Sånn sett minner en brenselcelle jo om et batteri, altså et galvanisk element. Forskjellen er at elektrodene ikke reagerer med elektrolytten, men forblir uforandret. Brenselet, rent hydrogen, ledes inn ved den negative polen og avgir elektroner til denne. Samtidig reagerer hydrogenet med elektrolytten og avgir hydrogen-ioner til denne. Ved den andre polen tilføres oksygen, det vil si vanlig luft. Oksygenet reduseres ved at det i elektrolytten dannes oksygen-hydrogen-ioner, som reagerer med hydrogen-ionene fra brenslet og danner vann.
I en forbrenningsmotor vil energieffektiviteten sjelden komme høyere enn 30 prosent, mens den i de nye cellene ligger rundt 95 prosent. De første årene med Zafira Hydrogen i salg vil GM ha bygd inn en reformer om bord; et apparat som trekker hydrogen ut fra ren bensin. Senere regner GM med å gjøre dette i storskala i regionale storanlegg – med nafta som råvare. Da kan eieren av en Zafira H «tanke» sitt hydrogen på en vanlig bensinstasjon. Drivstoffet vil oppbevares i tanken – bundet til en enorm mengde nanofilamenter av renkarbon.
