Jordskjelvet rammet onsdag morgen, like før klokka 8 lokal tid. Åtte timer senere var det registrert over 100 etterskjelv. Styrken var på 7,4, noe som gjør det til det kraftigste skjelvet på Taiwan siden et skjelv tok 2400 liv i 1999.
Minst 127 mennesker oppgis å være fanget i sammenraste tunneler og bygninger.
Ifølge USAs geologiske overvåkingssenter (USGS) lå episenteret like utenfor kysten, 18 kilometer sør for Hualien City øst på øya.
Mange tunneler
Veien inn mot byen Hualien passerer gjennom en rekke tunneler, noen av dem flere kilometer lange, og ifølge myndighetene kan mange mennesker og kjøretøy være innesperret i tunnelene.
– Vi må gjøre en grundig sjekk av hvor mange mennesker som er innesperret, og vi må redde dem raskt, sier påtroppende president og nåværende visepresident Lai Ching-te.
Som følge av strenge bygningsreguleringer og god kunnskap i befolkningen, slapp øya unna en større katastrofe. Taiwan ligger i et svært utsatt område, der to tektoniske plater møtes.
Tyskland: To døde etter hotellkollaps – fire sitter fremdeles fast
Truffet av steiner
Alle de omkomne befant seg i Hualien fylke, opplyser landets brannvesen.
Tre av dem var på tur i et naturområde utenfor byen. De ble truffet av steiner som løsnet. Også to sjåfører mistet livet da kjøretøyene deres ble truffet av store steiner, mens en annen mann døde i en gruve.
Skjelvet var merkbart i Taiwans hovedstad Taipei, der strømmen ble borte i flere områder. Også i Hongkong og Fujian-provinsen på det kinesiske fastlandet kunne innbyggere kjenne rystelsene. I Taipei stanset metroen i en kortere periode, og passasjerer ble bedt om å være oppmerksomme på gasslekkasjer.
Skjelvet utløste tsunamivarsel både på Taiwan, Filippinene og i Japan, men to timer senere kom beskjeden om at faren stort sett var over.
Hawaii: Elselskap godtar å betale milliarderstatning etter brann
Bygninger svaiet
Sosiale medier var onsdag fulle av videoer og bilder som viser bygninger som svaier og blir stående på skjeve etter skjelvet.
– Det ristet voldsomt, bildene på veggen, fjernsynet mitt og brennevinsskapet falt, sier en mann i Hualien til SET TV.
I New Taipei City helt nord på øya raste et lager sammen, og over 50 mennesker ble reddet ut fra ruinene.
Forholdet mellom Kina og Taiwan er anspent, og Kina anser øya som en del av sitt territorium. Etter jordskjelvet har Kinas kontor for Taiwan-anliggender uttrykt sterk bekymring og tilbudt seg å sende hjelp.
Taiwansk selskap: Personsøkerne ble laget i Budapest
