En fullt utrustet amerikansk soldat må drasse med seg opp til 70 kg utstyr. Det er rett og slett for mye.
Institute for Soldier Nanoteknology (ISN) ved MIT har som mål å redusere vekten ved hjelp av nanoteknologi. Instituttet ble stiftet for to år siden etter å ha seiret i en intens konkurranse mellom 70 universiteter om å få tildelt 50 millioner dollar fra forsvaret for å starte arbeidet.
Målene er klare: soldatene skal gå rundt i en tynn, lett og behagelig uniform. Men skinnet, eller uniformen, bedrar. Den er skuddsikker, den beskytter mot eksplosjoner, og den er selvfølgelig vanntett. Den gir førstehjelp ved skader både i form av hjertekompresjon og kompresser. Hvis en soldat er utsatt for biologiske våpen, har uniformen motgiften klar.
Det stopper ikke her. Det kan det bli behov for tunge løft eller høye hopp. Da fungerer uniformen som en ytre tilleggsmuskel langt sterkere enn en menneskelig muskel.
Radioutstyret er integrert i uniformen, og ved større skader trer sensorer i kraft som vurderer skadene og forteller hjelpemannskapene hvilke soldater som må tas hånd om først.
Eventyr
Det er ikke bare vanskelig, men nærmest umulig å forestille seg alt dette. Professor Edwin Thomas, direktør ved ISN er vel kjent med tilhørere som rister på hodet i vantro og som rett og slett ikke fatter hva som skjer.
Professoren er opprinnelig maskiningeniør, han har ikke forlatt sitt gamle fag og holder ingeniørfanen høyt.
- Nano har jo vært kjent lenge av kjemikere. Men de nøyer seg med å observere. Det er først når ingeniørene slipper til det begynner å skje noe. Ingeniørene ser mulighetene og tar nantoteknologi i bruk for å skaffe nye materialer og så bruke disse i konstruksjoner. Resultatet blir materialer med helt nye egenskaper som kan benyttes til å konstruere ting som før har syntes umulig.
Thomas understreker at hans vyer er langsiktige, den fantastiske nano-uniformen ligger ennå 20 å frem i tid. En av utfordringene er at på nano-nivå opphører kjente fysiske lover.
- Vi må forstå mer av nanofysikken. Ta for eksempel gull. Under en kritisk størrelse på 1 nanometer blir det gjenomsiktig og mister sine metalliske egenskaper.
For den tradisjonelle ingeniøren betyr ikke størrelse eller form noe for egenskapene til et gitt materiale. Et stykke stål er stål, enten det er stort eller lite. I nanoverdenen endrer egenskapene seg til dels dramatisk med både størrelsen og formen.
- Dette bruker vi, og dette må vi forstå bedre, fastslår Thomas. Når strukturene ingeniørene arbeider med holder seg under 1000 nanometer, er det nanoteknologi, ifølge Thomas. En nanometer er en milliontedels millimeter.
Inkludert høyeregrads studenter, er det 150 forskere som nå jobber ved ISN, i tillegg kommer forskerne fra industrideltakerne som er forpliktet til å delta i arbeidet.
- Arbeidet ved ISN er utelukkende defensivt, følgelig er det langt mindre hemmelighold enn ved tradisjonell forskning knyttet til det militære. - Vi ønsker enhver bedrift som har noe å bidra med velkommen. Det begynner å bli fullt, men fortsatt er det muligheter for nye bedrifter, også utenlandske, sier Thomas,
Les mer: web.mit.edu/isn
