Såkalte formskiftende fly, eller "shape-shifting aircraft" er blant de største områdene i dagens flyforskning.
Multi-stable structures
Flykroppen er et særdeles komplekst byggverk. Flyving i lav hastighet krever en annerledes vingeløsning enn høyhastighetsflyving, noe som i dag løses ved kronglete mekaniske løsninger som klaffer og ror.
NASA har nå søkt om patent på hva de kaller "multistabile strukturer" - enkle materialer som kan "brekke" fra én stabil form til en annen i løpet av kort tid.
Romfartsorganisasjonen tror også at slike materialer kan erstatte dagens hydrauliske klaffer og ror.
To stabile likevektsformer
Det finnes materialer som kan endre form også i dag, men de fleste av dem har bare "nært nok"-former, og det er dette NASA nå jobber med å endre.
De vil skape et materiale som har to former som er like stabile, og som kan endres kun ved tilførsel av en liten mengde energi. NASA hevder at strømbruken kan bli langt lavere enn i dagens systemer fordi det kun kreves strømtilførsel når man skal endre mellom formene.
Hjemmebruksvifter?
Andre fordeler skal blant annet være lavere vekt og større fleksibilitet, ettersom det kreves langt færre mekaniske deler i byggingen.
NASA peker også på en rekke andre bruksområder for teknologien sin, for eksempel i ulike typer vifter, hvor det kan være ønskelig å endre blåseretningen uten fysisk å flytte på vifta.
Rotorstruktur
I patentsøknaden står det:
"To likt formede, for eksempel rektangulære, skjell er festet i hverandre slik at de lager en tynn rotor-liknende struktur. Den resulterende enheten har minst to stabile likevektsformer, og kan transformeres fra den ene formen til den andre. En eller flere pådrivere kan brukes til å gjennomføre forvandlingen, og strøm vil være nødvendig for disse."
