X-43A vil bruke atmosfærisk oksygen til forbrenning av hydrogen i et forsøk på å utvikle luftpustende, hypersoniske bærerakett-trinn som har mindre masse og kan medføre mer nyttelast enn vanlige rakett-trinn.
Den første X-43A skal akselereres til 7 M av en flybåret Pegasus bærerakett, og scramjet-motoren (supersonic combustion ramjet) vil brenne i 11 sekunder. Prøven skal finne sted over Stillehavet, men det vil ikke bli gjort forsøk på å redde fartøyet for gjenbruk.
Den innledende X-43A prøven skulle egentlig ha funnet sted tidlig i 2000. Forsinkelsen skyldes tekniske problemer som har oppstått under mer enn 600 scramjet-bakkeprøver, og har gitt en kostnadsøkning på 15 millioner dollar.
Hyper-X programmet ble startet i 1996, og har en økonomisk ramme på 180 millioner dollar.
