– Vi er allerede i gang med neste generasjons teknologi. Vi skal være i førersetet på neste generasjon også, sier Tronstad til Teknisk Ukeblad.
Forrige fredag ble det vedtatt at Elkem satser 2,7 milliarder kroner på produksjon av superrent silisium som brukes i solcellepanel. Satsingen vil gi opp til 150 nye arbeidsplasser. Men teknologiutviklingen som ligger bak beslutningen, har pågått i mange år.
– Vi hadde et prosjekt på 80-tallet, der vi jobbet med dette i fem år. Så jobbet vi sporadisk med det på 90-tallet. Elkem Solar ble dannet i 2001, og siden da har vi jobbet spesifikt med denne teknologien, sier Tronstad. Mye av utviklingen har vært i egen regi, men gjengen på Elkem Solar har også samarbeidet med Sintef, IFE og et tysk universitet.
Mens bedrifter i andre land bruker 75-135 kWh i strøm for å rense en kilo silisium, bruker den nye metoden bare 10-20 kWh. – Forskjellen er at vi bruker en metallurgisk metode. Det vanlige er en kjemisk metode, der silisiumet omdannes til gass før stoffet renses. Vi har slagg- og luteprosess, syrebehandling og styrkning. Prosessen er nærmere det kompetansegrunnlag vi allerede har. Vi kan metallurgiske prosesser, forteller Tronstad.
Prosessen blir billigere ettersom den bruker mindre energi. I tillegg har den en skaleringseffekt. – Vanlig produksjon får ikke samme besparelse når du går opp i kapasitet, forklarer forskeren.
Den nye fabrikken integreres i Elkem Fiskaas eksisterende silisiumverk og vil i første trinn produsere 5000 tonn silisium til solceller i året. Allerede nå, to år før fabrikken er ferdig, er halvparten av produksjonen fra 2008 til 2012 solgt til en ikke navngitt kunde.
