En ferge er en veg, som kjent. Men en reise med ”Kragerø” i Østlandets mest omfangsrike skjærgård er veldig mye mer enn frakt. En tur ut til fantastiske Jomfruland aller ytterst og tilbake er sightseeing av beste merke. Fra ti meters høyde på passasjerdekket ser man holmer og skjær og båtliv i fugleperspektiv.
Et sommercruise på et par timer for under hundrelappen og kafeteria ombord har fristet mange i sommer. Øyene Skåtøy, Tåtøy, Bærøy, Langøy, Gumøy og Jomfruland har alle fastboende og anløpes to eller flere ganger daglig. Kragerø Fjordbåtselskap har fraktet til og fra øyene siden 1884, men på de små fergene ”Jesper” og ”Naus” er passasjersalongene under det ofte tettpakkede bildekket. Dette er for øvrig ikke lenger tillatt, de kjøres på dispensasjon - et viktig argument for å finansiere den nye til drøyt 52 millioner kroner.
Håndslag til øyfolket
- Det er veldig stort for alle i Kragerø det som nå er oppnådd etter en ti år lang politisk prosess. Et unikt spleiselag der Telemark fylkeskommune, Kragerø kommune og vi selv har bidratt med en tredel hver til innkjøpet og oppgraderinger av fergeleiene, sier Fjorbåtselskapets administrerende direktør, Helge Rognli.
- Nå er det ingen som trenger å tvile, dette er et håndslag og tydelig signal fra storsamfunnet om at det skal bo folk på øyene. Over tusen mennesker overvar dåpen på Jernbanekaia, en stor dag med fint vær. Stor fest på bildekket og gratisturer. Skjærgården er for alle, øyfolk, byfolk, hyttefolk og turister. Vi har ambisiøse planer og skal utvikle konseptet med turistsatsing parallelt med primæroppgaven frakt av folk, biler og varer til og fra øyene. Vi er allerede godt i gang med å gjøre ”Kragerø” til en turistmagnet. Trafikken har økt med omtrent 25 prosent i sommer, sier Rognli til Våre Veger. Den nyansatte direktøren er patriotisk kragerøinnbygger og har tidligere blant annet vært direktør for plogprodusenten Gjerstad Mekaniske Industrier. Fjorbåtselskapet har 25 ansatte og solid økonomi.
- Selskapet har lenge opplevet stigende trafikktall, spesielt har turistifisert trafikk økt og øker fortsatt. Bosetningen på øyene har også økt litt de siste ti årene, mellom 500 og 600 fastboende har nytte av fergen hele året. Nå har vi større kapasitet, men vi har jo fått et stort lån som skal nedbetales. Dette krever kreativitet og oppfinnsomhet fra vår side for å skaffe mertrafikk. Med tre ferger, fem busser og en taxibåt har vi mange muligheter til å skape mertrafikk hele året, ikke bare i de hektiske sommermånedene. Men det er om sommeren vi tar inn det aller meste. Vi vurderer en hurtigbåtforbindelse til øyene i tillegg til fergene allerede neste år, et utvidet tilbud der fergene ikke dekker etterspørselen godt nok og brygger der mange sommergjester kan plukkes opp. Kjappe handleturer til byen kan bli et fint alternativ til å bruke egen båt til ofte overfylte gjestebrygger i byen, tror Helge Rognli.
Ferge til leie
- Vi skal markedsføre oss mye sterkere med ”Jomfrulandcruiset”, som er en rundreise med det ordinære rutenettet. Jeg har tro på at et vintercruise med isbryting i skjærgården vil ha appell blant folk i Grenland og kanskje enda lenger unna. Vi vil legge til rette for soppturer, sykkelturer, gruvesafari og annet spennende. Sightseeing i skjærgården i en flott og komfortabel båt bør være attraktivt i all slags vær. Vi tilbyr firmaer og andre spesialpakker, ”Kragerø” kan leies til arrangementer for 5000 kroner timen pluss det innholdet som ønskes. I sommer har blant annet en bank tatt en ekstratur med kunder, og vårt tilbud om servering med levende musikk til og fra konsertarrangementene på Jomfruland i sommer slo veldig godt an. Det ble en helhetsopplevelse med reker og øl til og fra, kommunen spiller på lag med oss og gir skjenkebevilling til slike ekstraturer. Folk kommer trygt og rimelig fram og tilbake.
- Ti års venting på ny ferge og enda lenger venting på ny innfartsveg – er det mer Kragerø venter på innen samferdsel?
- Ja, faktisk er man i gang med en ny politisk prosess som også kan bli langvarig. Det er tverrpolitisk enighet om at i hvert fall tre av fergestrekningene bør få status som riksvegforbindelser. Riksvegen går helt til fergeleiet både i Kragerø og på Stabbestad, forbindelsen mot Risør. Da bør den tidsbesparende overfarten også være riksveg, mener vi. Vi mener også at forbindelsene til Skåtøyroa og Jomfruland, kanskje flere, bør ha denne statusen. Fastboende bruker fergen som en riksveg. Vår skjærgård er viktig for hele kommunen. Næringsmessig også, det er mye byggeaktivitet på øyene og dermed mange arbeidsplasser der.
- Hvorfor er riksvegstatus så viktig?
- Statlige tilskudd til drift og vedlikehold vil bety bedre økonomi og mer spesifiserte krav og normer, for eksempel for fergeleienes utseende. Vi får mye fra fylkeskommunen, men faren for nedskjæringer er større enn med riksvegstatus. Jeg tror at politikerne lykkes med dette også, sier direktør Rognli til Våre Veger.
Tilbake til ”M/F Kragerø”: Skroget er bygget i Riga, Latvia. Resten på Vestnes, Aas Mekaniske Verksted. Den veier 700 tonn, er 44 meter lang og 12,5 meter bred. Motoren har 1800 hestekrefter og to sidepropeller. Kapasitet: 250 passasjerer og drøyt 30 biler.
