Konferansemarkedet er en av møteplassene som er hardest rammet. En rekke bedrifter taper millioner av kroner fordi fullbookede konferanser må utsettes eller avlyses.
Dette gjelder også Teknisk Ukeblads to store konferanser, Finansnæringens Digitaliseringskonferanse som er utsatt til 15. september og Nordic EV Summit som først kommer neste år, nærmere bestemt 21.-22. april. Begge er flyttet til Norges Varemesse, men det gjenstår å se om det blir adgang til å ha flere enn 200 deltakere fysisk tilstede. Øvrige deltakere kan oppleve foredragene på video.
ONS siden 1974: Første avlysing
I neste uke skulle Offshore Northern Seas-konferansen arrangeres i Stavanger, mer kjent som ONS. Denne konferansen har vært arrangert annethvert år helt siden 1974. For første gang måtte den avlyse i år, noe som utløste en konflikt mellom stiftelsen som arrangør og en rekke utstillere som ikke fikk refundert pengene de har betalt for å delta.
Et stort antall bedrifter som selv lider store økonomiske tap på grunn av korona-epidemien, har truet med et samlet søksmål mot Stiftelsen ONS. Da man fikk beskjed om å avlyse i april, oppsto frykt for konkurs hos ONS-administrasjonen. Stiftelsen var ikke kvalifisert for å søke om korona-kompensasjon. Først fikk bedriftene et tilbud om at de skulle få 50 prosent rabatt på neste messe i 2022 hvis ONS fikk beholde hundre prosent av pengene. Så ble tilbudet høynet til 55 prosent tilbakebetalt eller 70 prosent rabatt til neste ONS.
Alle begivenheter som er basert på at et stort antall mennesker skal møtes fysisk, vil miste mye av sitt inntektsgrunnlag
Flere av bedriftene har vist til at OTC i Houston (Offshore Technology Conference) som er verdens største messe for oljeindustrien, har tilbudt sine deltakere 90 prosent refusjon eller overføring av hele avgiften til OTC 2021 med garanti mot prisøkning.
Et massivt press fra kommuner og næringsliv i Rogaland gjorde at olje- og energiminister Tina Bru åpnet pengesekken. Bru som representerer Rogaland Høyre, vil på vegne av regjeringen bevilge 21 millioner kroner til oljemessen og styreleder Tor Arnesen sier nå at disse skal komme utstillerne til gode. Dette forutsetter godkjennelse fra Stortinget og ESA.
Stor plass for fornybar sektor
Konflikten illustrerer hvor krevende markedet for store konferanser er blitt. ONS har vokst til å bli verdens nest største konferanse for hele energibransjen. I 2018 var det nær 70.000 besøkende fra 98 land innom. Leif Johan Sevland og hans stab har i større grad enn OTC i Houston lykkes med å gi fornybar-sektoren stor plass i programmet, det gjelder både innhold i konferansene, debattene og utstillingene.
Før koronaens inntog snakket mange om at det var for mange konferanser for næringsliv, organisasjoner og akademia i Norge. For mange bedrifter koster det mye tid og penger å ha medarbeidere på flere overnattingskonferanser i løpet av et år. De siste ukene har demonstrert en forbløffende rask omstilling til digitale konferanser. De kan være minst like effektive, spesielt fordi det utvikles ny programvare som gir muligheter for virtuelle utstillinger og nettverks-treff.
Likevel blir det aldri det samme å sitte foran en skjerm som å treffe mennesker rent fysisk. Mulighetene for å diskutere og deale med potensielle nye kunder må skje etter webinarene.
Slik situasjonen har utviklet seg, vil derfor de store internasjonale konferansene gå en svært usikker tid i møte – på samme måte som flyselskaper, hoteller, konsertarrangører og sportsarrangører.
Alle begivenheter som er basert på at et stort antall mennesker skal møtes fysisk, risikerer å miste mye av sitt inntektsgrunnlag. Og de gigantiske messene hvor tusenvis av mennesker må åle seg mellom hverandre innendørs i kjempestore haller, kommer neppe tilbake før vi alle er vaksinert mot korona.
