I fjor nådde meteorsvermen Leonidene storm styrke med opptil 1500 meteorer per time. I år ventes det mellom 100 og 700 meteorer per time natt til fredag 17. og natt til lørdag 18. november.
– Den som finner seg på et mørkt sted og overvåker himmelen mellom midnatt og daggry 17. og 18. november i år, kan med litt flaks få se mange flotte meteorer, opplyser Knut Jørgen Røed Ødegaard, doktorstipendiat ved Institutt for teoretisk astrofysikk ved Universitetet i Oslo og nestleder i Norsk Astronomisk Selskap.
Leonidene har fått sitt navn fordi meteorene ser ut til å stråle ut fra stjernebildet Leo – Løven. En meteorsverm oppstår når Jorden kolliderer med ansamlinger av partikler og småstein fra verdensrommet. Støvkornene i Leonidene brenner opp når de treffer jordatmosfæren med 250 000 km/t. Lysfenomenet kjenner vi som stjerneskudd.
Den årlige Leonidesvermen oppviser vanligvis bare 10–15 stjerneskudd i timen, men med rundt 33 års mellomrom er det sjanser for meteorstorm – over 1000 stjerneskudd i timen. De ytterst sjeldne meteorstormene hører til de mest spektakulære fenomenene vi kan se på himmelen.
– Det er i år en ugunstig månefase og Månen står i eller nær stjernebildet Løven i det aktuelle tidsrommet. Dermed reduseres mulighetene for imponerende himmelsk fyrverkeri ytterligere. Det kan oppstå flere maksima, men det kraftigste er anslått å finne sted rundt kl. 04.44 natt til 18. november.
Selv med den forventede aktiviteten, vil dette bli den desidert kraftigste meteorsvermen i år 2000. Neste år kan det derimot bli meget stor aktivitet: En fantastisk meteorstorm med over 10 000 stjerneskudd i timen er ventet, opplyser Røed Ødegaard.
I fjor traff astronomene David Asher og Robert McNaught usedvanlig bra med sine varsler om intensitet og tidspunkt for maksimum. Året før var det ventet stor aktivitet, men den kom et helt døgn tidligere enn forutsagt. Leonidene har evnen til å overraske og kan gjøre det også i år. I meget korte perioder er det mulig at massevis av praktfulle meteorer farer over himmelen.
Leonidene har forårsaket virkelig kraftige meteorstormer tre ganger i løpet av de siste to hundre år: i 1833, 1866, og 1966. Særlig dramatisk fortonte det seg i 1833, da observatører i USA beskrev det som om «stjernene snødde ned fra himmelen.»
