For et par år siden vurderte Kitron Microelectronics på Røros å legge ned tykkfilmproduksjonen. Nå er tykkfilmen tilbake i varmen og solen skinner på Norges største produsent av mikroelektronikk. Den voldsomme utviklingen innen bærbart telekommunikasjonsutstyr og bilelektronikk har gitt økt etterspørsel etter selskapets spesialiteter – tykkfilmkretser og elektronikk på keramikk.
– Vi var ganske svartsynt på slutten av nittitallet. Men i stedet for å stoppe tykkfilmproduksjonen valgte vi å gjøre produktene mer ferdige enn før, og å miniatyrisere elektronikken, sier selskapets administrerende direktør, Leif Tore Smedås. Det viste seg å være et heldig valg. Nå legger firmaet opp til en årlig vekstrate på 50 prosent. – Kunder i telekommunikasjonsbransjen og bilindustrien kjøper deler i store volumer. Derfor er det lett å få til vekst som leverandør til disse markedene. Vi er de eneste i Norge som har volumproduksjon av mikroelektronikk, hevder Smedås.
Ettertraktet elektronikk
Årsaken til tykkfilmens renessanse er at bil- og telekommunikasjonsindustrien trenger elektronikk som kombinerer små fysiske mål og lav vekt, med god funksjonalitet og høy robusthet. Et eksempel er det lille, trådløse håndfrisettet FreeBit, som nylig ble lansert av det norske selskapet Hypertec. I utstyret sitter det bittesmå tykkfilmkretser fra rørosbedriften.
Telefongiganten Ericsson er en av Kitron Microelectronics viktigste referanser. Ericsson bruker keramikkretser fra Røros i baseutstyret til den nye generasjonen telekommunikasjonsutstyr. 800.000 kretskort er foreløpig levert.
– Når den trådløse kommunikasjonsstandarden Bluetooth tar av for alvor, kan det bety en ny boom for produsenter av elektronikk på keramikk. Bluetooth bruker også keramisk bæremateriale i elektronikken, forteller Smedås.
Miniatyrisering
– Det vi driver med er å pakke elektronikk på en intelligent måte. Et mål er at elektronikken som utvikles hos oss aldri skal være større enn en kaffekopp, fremfører Smedås.
Elektronikkprodusentens største kunder er Autronica Fire & Security, Ericsson Microelectronics, Nera Electronics og Q-Free. Tidligere store kunder er Trio Ving og Tandberg Data. Selskapet leverte flere hundre tusen kort til Tandberg Data Storage fra midten av 80-tallet.
Det siste året har vært preget av en restrukturering som fulgte etter at bedriften ble en del av Kitron-gruppen; et elektronikkonsern som består av en rekke produksjons- og utviklingsenheter i Norge og Sverige. Konsernet har 1800 ansatte totalt, og omsetter for to milliarder kroner i året. Selskapet er blant de fem største elektronikkprodusentene i Norden. Kitron Microelectronics på Røros og i Jönköping i Sverige står for gruppens produksjon av mikroelektronikk.
Søker partnere
– Restruktureringen er ferdig. Vår største utfordring nå er å skape en lønnsom vekst, fastslår direktør Smedås. For å få til den nødvendige videreutviklingen, er selskapet avhengig av å inngå partnerskap med kundene.
– Vi har ikke råd til å ta alle kostnadene selv. Nettverk som består av leverandører, kunder og forskningsmiljøer må til for å skape vellykkede produkter.
En annen utfordring er at fabrikkbygningen allerede er smekkfull av produksjonsutstyr, mens produksjonskapasiteten er utnyttet maksimalt. Vekstplanene gjør det nødvendig å utvide i løpet av kort tid.
–Vi har planer om å bygge ut i nær fremtid, sier Leif Tore Smedås.
