Optimismen er stor hos de to forskerne som har startet Light Structures AS. Ved hjelp av fiberoptikk kan de optimalisere nærmest alt, fra hofteproteser til drift og vedlikehold av båter og fly. Geir Sagvolden og Karianne Pran har fått sitt livs sjanse til å kunne se egen forskning komme ut av laboratoriet og bli til et kommersielt produkt.
De sitter i egne lokaler på Campus Kjeller med eget skilt på døra og gleder seg til å se hjertebarnet vokse seg større. - Jeg er glad for at jeg har tatt sjansen på å prøve noe nytt. Det er jo bedre å angre på noe jeg har gjort enn det jeg ikke har gjort, sier Pran.
Knoppskudd fra FFI
Forretningsidéen springer ut fra forskningsprosjekter som Pran startet på allerede i 1996 ved Forsvarets forskningsinstitutt (FFI). Sjøforsvarets konsept for nye komposittkatamaraner måtte studeres, og valget falt på fiberoptiske strukturovervåkingssystemer som måler temperatur og tøyning.
KNM Skjold, den første og hittil eneste av disse katamaranene, ble utstyrt med nærmere 60 slike sensorer, som har målt belastningen på båten under testing for fart og bølgehøyde. Dataene er prosessert for å gi en global belastningsmodell, en metode som ble utviklet i samarbeid med en av Light Structures' eiere, Fireco AS. Testingen skal bidra til i at designet optimaliseres for de fem båtene som Stortinget har vedtatt skal bygges.
Kontinuerlig overvåking
Dette er bare én av de tenkte bruksområdene for de fiberoptiske sensorene. De kan gi et betydelig bidrag til å effektivisere vedlikehold av store og komplekse fartøysstrukturer, ved hjelp av systematisk loggføring av belastninger som påføres under drift. Overbelastning av skipsstruktur kan unngås ved at alarmsystemer aktiveres når definerte grenseverdier i målepunktene overskrides. Dermed kan mannskapet sette ned farten eller endre kursen. I motsatt fall kan det være ønskelig å vite hvor hardt fartøyet kan presses under krevende forhold for å unngå unødige begrensninger på operasjonen.
I dag domineres overvåking av skipsstrukturer av elektriske strekklapper som er billigere i innkjøp, men som krever større vedlikehold og er sensitive for vann og elektromagnetisk interferens. Dette er ikke noe problem for fiberoptiske systemer, som også kan brukes i eksplosive områder fordi de er uavhengige av elektrisk strøm. På grunn av små dimensjoner og fiberens natur kan målepunktene legges på tidligere utilgjengelige steder og langt unna signalomformeren.
- Egenskapene til Bragg-gitrene, som er kjernen i sensorene, gjør at flere sensorer kan plasseres på én og samme kabel, sier Pran. Samlet skal dette gi de konkurransefortrinn i forhold til elektriske systemer som fører Light Structures inn på markedet til tross for høyere innkjøpspris.
Sugd inn i etablering
Kommersialiseringen av forskningsresultatene fra FFI var et av målene da prosjektet startet, og dette er første gangen interne forskere har tatt med seg teknologien og startet egen bedrift. - Vi ble sugd inn i nyetableringsprosjektet fordi vi stakk hodene fram under et kommersialiseringsseminar her på Campus Kjeller, sier Pran.
Da sto Jan Einar Mobrenna fra Campus Kjeller klar til å huke tak i henne og makker Geir Sagvolden for å overtale dem til å satse på egen bedrift. Han har stor tro på denne etableringen og personene bak, for som han sier: - 75 prosent av suksessfaktoren for en kommersialisering ligger på gründerne.
Villige investorer
Mange nyetablerte bedrifter bruker mye tid på å finne investorer. I dette tilfellet har Light Structures hatt et nært samarbeid med Telenor Fiber, Fireco og Campus Kjeller som også har gått inn som eiere. - Vi vil ikke gå ut og søke nye investorer før vi eventuelt vokser ut av lokalene her på Kjeller og må finne nye produksjonslokaler, understreker Pran.
Foreløpig produseres fiberteknologien på FFI, mens standard elektronisk utstyr og sammenstilling kjøpes eksternt. FFI har på ingen måte sluppet prosjektet, og utviklingen av teknologien fortsetter. En avtale med Light Structures gir gjensidig utveksling av erfaring og kompetanse, og dermed sikres kontinuitet i forskningen.
Satser maritimt
Som en naturlig følge av at de fiberoptiske systemene er utviklet og testet for båt, har Light Structures i første omgang satset på det maritime segmentet i markedet. Den avgjørelsen førte til positive salgstall allerede den første måneden i drift, og med flere bestillinger i boka. Takket være det nære samarbeidet Telenor Fiber AS slipper forskerne å jobbe med salg og markedsføring av produktene sine mot det maritime markedet. Det gir Sagvolden og Pran tid til å konsentreres seg om kjerneteknologien, i tillegg til å finne nye partnere i andre segmenter av markedet.
Etter hvert håper de at denne delen av virksomheten skal gi brødpengene, mens de selv kan selge sin kunnskap til analyser og spesialdesign av ukonvensjonelle systemer. Et slikt prosjekt har de i samarbeid med statens senter for ortopedi, der de skal måle belastningene rundt hofteproteser.
Fakta
Etablert: desember 2001
Antall ansatte: 2
Budsjett for 2002: 3 millioner kroner
gründerne
Geir Sagvolden og Karianne Pran, som eier 50,6 % av selskapet.
Øvrige eiere: Campus Kjeller AS:19,2 %
FiReCo AS: 19,2 %
Telenor Fiber AS: 11,0 %
teknologi
Fiberoptiske Bragg-gitter brukes som tøyningssensorer for å måle belastninger på strukturer. Spesialelektronikk tar imot de optiske signalene og klargjør dem for digital signalbehandling. En rekke programvaremoduler er utviklet for å styre sensorsystemene og utfører sanntids signalbehandling av store datamengder.
Bragg-gitter er en singelmodus fiber med permanent periodisk variasjon i brytningsindeksen i kjernen på den optiske fiberen over en lengde på typisk 1-20 mm. Gitterert reflekterer lys ved en gitt bølgelengde, Bragg-bølgelengden. Den reflekterte Bragg-bølgelengden endrer seg i takt med ulike målestørrelser som påvirker gitterperioden. Slike målestørrelser kan være trykk, strekk eller temperatur.
