Vi befinner oss i sentrum av en boble som har et volum på minst ett tusen ganger jordas.
Magnetosfæren beskytter mot solare vindgufs og potensielt dødelige solare flares. Uten denne kunne jordoverflaten ha sett like øde ut som overflaten på Mars eller månen, to verdener uten magnetosfærer.
– Ikke bare beskytter magnetosfæren oss mot solvind-partikler, den virker også som et slags solseil. Solvinden øver et vedvarende trykk på magnetosfæren, men heldigvis har Jorden for stor masse til å blåse bort, sier romfysiker Dennis Gallagher ved NASAs Marshall Space Flight Center.
Men hva vil skje hvis man skaper en magnetisk boble rundt et langt mindre legeme, eksempelvis et romfartøy? Kunne det benytte solseileffekten på lange reiser ut i verdensrommet?
Gallagher og kollegene hans svarer ja til dette: – En 15 kilometer vid miniatyrmagnetosfære i jordas avstand fra sola ville være utsatt for en kraft på 1-3 N fra solvinden. Det er nok til å akselerere et 200 kilograms romfartøy til 80 km/s på bare tre måneder.
Gallagher og hans kolleger har drevet magnetiseringsprøver i et vakuumkammer. De har kommet til at boblen kan blåses opp som en ballong ved å injisere ionisert gass nær spolen. Denne kreative bruken av ionisert gass, eller plasma, har bidratt til prosjektets navn: Mini-Magnetospheric Plasma Propulsion (M2P2).
