Den europeisk-amerikanske romsonden Cassini-Huygens passerte i forrige uke Saturns måne Phoebe på kloss hold og fikk tatt de første detaljbildene av dette rare objektet.
Mens Cassini-Huygens passerte på omtrent 2068 kilometers avstand og med 20 900 kilometer i timen, brukte sonden sine instrumenter på den mørke og uutforskede månen.
Ingen tidligere romsonder har tatt detaljerte bilder av Phoebe og selv om Cassini-Huygens skal gå rundt Saturn i minst 4 år, blir dette den eneste gangen også denne sonden passerer Phoebe på nært hold.
Bildene er like klare og detaljrike som forskerne hadde håpet på og viser en rekke interessante geologiske trekk. Mye ny innsikt i dette mystiske objektet vil komme som følge av den raske nærpassasjen.
Phoebe kan være en etterlevning fra dannelsen av Solsystemet for 4,6 milliarder år siden. I så fall kan den gi oss uvurderlig informasjon om hvordan planetsystemet og til og med Jorden oppstod og ble slik de er i dag. Månen er ca. 220 kilometer i diameter og har en middelavstand fra Saturn på knapt 13 millioner kilometer.
Kratere i alle størrelser
Man tror Phoebe kan være opphavet til de mye mindre småmånene som går i bane rundt Saturn i motsatt retning av den vanlige. En rekke kratere som er under 1 kilometer store er synlige. Dette betyr at en rekke objekter med størrelse under 100 meter må ha truffet månen. Det er ikke mulig å si om disse kom utenfra eller tilhørte Saturn-systemet.
De største kraterne er 50 kilometer store. Disse nedslagene kan ha slynget ut materiale vi i dag ser som minimåner som går i baner som ligner banen til Phoebe.
Det er 23 år siden en romsonde siste besøkte Phoebe. Det var Voyager 2 som
i 1981 fløy forbi på hele 2,2 millioner kilometers avstand, 1000 ganger lenger unna enn Cassini-Huygens passerte.
Den 1. juli kommer Cassini-Huygens frem til Saturn der bremsemotorene skal avfyres og føre sonden inn i bane rundt ringplaneten. I minst fire år skal Saturn, dens ringer og store måner studeres. Aller mest spennende blir landingen med Huygens på kjempemånen Titan 14. januar 2005.
