Hvis alt går etter planen, kommer sonden fram til Mars den 24. oktober i år. Den skal da kretse rundt planeten og undersøke overflaten. Planen er at Nasa ved seinere Mars-ferder skal bruke sonden som en kommunikasjonssatellitt med Jorda. Navnet har sonden fått etter romanan 2001 – A Space Odyssey av forfatteren Arthur C. Clarke, som også ble en like berømt film av regissøren Stanley Kubrick.
Leite etter vann
Ved den neste av disse ferdene, i 2003, planlegger den amerikanske romfartsorganisasjonen Nasa å sende hele to fjernstyrte og automatiske kjøretøyer, liknenede Sojourner i 1998. Et av de viktigste oppgavene ved disse Mars-ferdene er å finne spor etter vann. Der det har vært vann, kan det også ha vært liv, tror vitenskapsfolkene.
Når 2001 Mars Odyssey etter nesten 200 jorddager kommer fram til Mars, vil den starte nedbremsingen ved å fyre av bremserakettene i 22 minutter over planetens nordlige halvkule. Deretter vil den gå inn i en elliptisk bane. Underveis vil sonden bruke bremserakettene for å stabilisere høyden. I desember skal den være kommet inn i sin endelige bane i 400 kilometers høyde.
Herfra vil den kartlegge de kjemiske og mineralogiske sammensetningene på overflaten. Sonden skal også fotografere og fylle hull i kartleggingen etter Viking-sondene på syttitallet og Mars Global Surveyour på slutten av nittitallet. I løpet av 917 jorddager vil sonden omløpe Mars over 10.000 ganger, og dekke hvert mål av planeten med en oppløsning ned mot 18 meter. Ved en seinere Mars-ekspedisjon i 2005 vil Nasa kartlegge overflaten med en oppløsning helt ned i 20 centimeter.
Andre oppgaver
Andre oppgaver i løpet av denne tiden: Et termisk kamera skal levere detaljerte temperaturvariasjoner på overflaten. Med et gamma-spektrometer skal forskerne forsøke å «se» ned i de øverste centimetrene av overflaten, og lete etter spaor av hydrogen. En strålingsdetektor skal kartlegge strålingen omkring planeten. Dette er viktig når Nasa skal planlegge bemannede ferder.
Når så Nasa og den europeiske romfartsorganisasjonen ESA sender de neste Mars-sondene og landingsfartøyene fra 2003, vil Mars Odyssey gå over til sine kommunikasjonsoppgaver. Nasa og ESA planlegger i fellesskap følgende eksedisjoner de neste femten årene:
2003: To kjøretøyer skal utforske planetens overflate og grunn.
2005: Mars Reconnaissance Orbiter skal kretse rundt planeten for ytterligere kartlegging.
2007: Nasa skal etablere et fjernstyrt og automatisk mobilt laboratorium.
2007: Nye «stifinner»-ekspedisjoner.
2014: Den første ekspedisjonen som kan sende prøver tilbake til Jorda
2016: Den andre ekspedisjonen som kan sende prøver tilbake til Jorda
