Litt før klokka åtte i morges inntraff den astronomiske hendelsen som hele den amerikanske romorganisasjonen Nasa har ventet på i svett spenning:
Romsonden Deep Impact traff kometen Tempel 1 med den 372 kg tunge komethammeren Impactor i 37.000 km/h.
Hendelsen ble fotografert og filmet fra sonden på 6,5 kilometers avstand som planlagt. Treffet forårsaket et enormt lysglimt og en lovende stor støvsky fra krateret den laget.
Den ville jubelen sto i taket hos NASA-forskerne som kunne bivåne begivenheten «på direkten».
Vi snakker her om «einsteinsk på-direkten», fordi det tar nesten 7,5 minutter fra radiosignalene (og lyset for øvrig) å reise de 134 millioner kilometerene fra sonden til oss på Jorda.
– Vi traff midt i «the Bull's eye», sier en overmåte begeistret sjef for prosjektet, Rich Grammier, til TV-kamalen CNN. Nasas direktør for divisjonen Solar Systems, Andy Dantzler, følger opp med like amerikansk sans for ordspill til JPLs nettsider: – Prosjektet er virkelig en «smashing succsess».
Fortløpende film og bilder
Morsonden Deep Impact slapp komethammeren Impactor kl. 07:07 3. juli norsk tid. De neste 22 timene fram til kollisjonen 08:52 norsk tid i dag morges (4. juli) ble brukt til en rekke justeringer av kursen for å sikre at Impactor traff som forventet. Både Impactor og Deep Impact tok i dette tidsrommet en rekke bilder av kometen som da nærmet seg med 10,2 km/s.
De siste minuttene før sammestøtet forsvant Impactor inn i den enorme skyen av løse partikler som imgir selve kjernen, og spenningen var stor om de ville treffe kjernen som ingen faktisk ennå hadde sett inne i den tette støvskyen.
Lettelsen og jubelen var selvsagt enorm da det viste seg at de ikke bare fikk et perfekt treff med ca 20 graders vinkel på kjernen, men at bildene fra Impactor også er overraskende klare tatt i betraktining av at linden på kameraet dens ganske sikkert er skikkelig sandbåst av støvskyen.
Studerer nøye
De nærmeste dagene kommer Nasa til å legge ut rådata fra Deep Impact på sine hjemmesider for forskere over hele verden til å analysere. Også romteleskopet Hubble og flere hundre jordobservatorier kommer de nærmeste dagene til å studere støvskyen og krateret inngående fra Jorda.
Da kan forskerne om litt kunne fastslå hva disse siste uutforskede himmellegemene i vårt solsystem består av, og hvilken rolle de har spilt i solsystemets historie. Erfaringer fra ferden kan også bli avgjørende for å kunne forhindre at kometer treffer jorda i framtida.
