Trønderne ville for et par år siden ha amerikansk halvlederproduksjon til Stjørdal. Tusenvis av arbeidsplasser skulle dette føre til. Haken med Stjørdal-planene var at myndighetene måtte inn med bevilgninger i milliardklassen for å lokke amerikanske Atmel til å bygge sitt produksjonsanlegg i Trøndelag. Dette avviste industriminister Grethe Knudsen kontant. Svenskene prøvde seg også. Heller ikke de lyktes, selv om det der nok var mer politisk vilje bak forsøket enn i Norge. – Den aktuelle fabrikken er nå under oppføring utenfor Kuala Lumpur, i Malaysias svar på Silicon Valley, sier Gaute Myklebust hos Atmel Norway.Nå ble det ikke noe halvledereventyr i Stjørdal, men i et høyhus på Heimdalsmyra i Trondheim sitter 60 toppskolerte utviklingsingeniører.
Teknologi-tyngde
Selv om det ikke ble halvlederproduksjon i Stjørdal, er det i høyeste grad halvlederutvikling hos Atmel Norway – i Mediahuset på Heimdalsmyra sør for Trondheim. Dit tok gründerne og studiekameratene Vegard Wollan og Alf-Egil Bogen i 1996 med seg sin AVR-teknologi (Advanced Virtual RISC) fra Nordic VLSI og leide seg inn i hele sjetteetasjen.
Fra NTH, dagens Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU), kom en tredje studiekamerat, Gaute Myklebust. Han hadde i mellomtiden tatt sin doktorgrad innen datamaskinkonstruksjon, et felt han fremdeles underviser i ved NTNU.
Wollan, Bogen og Myklebust utgjør fremdeles bedriftens ledertroika. Bedriften har ingen administrerende direktør – de tre deler på oppgaven som daglig leder. Under Teknisk Ukeblads besøk i Trondheim satt Myklebust i sjefsstolen. Hans nære kontakt med undervisningsmiljøet i Trondheim er nyttig. For bedriften er stadig på jakt etter nye folk. Den ene etasjen de flyttet inn i for fire år siden, er forlengst fylt opp, også etasjen over. I sommer overtok de ytterligere to etasjer i bygningen.
Atmel Norway har nå 58 mennesker ansatt på heltid. 70 prosent av dem har sivilingeniør- eller doktoringeniørutdanning, de andre kommer fra ingeniørhøgskoler. I tillegg kommer 12 diplomkandidater eller deltidsansatte.
Et lite eventyr
I løpet av høsten vil Atmel Norway kjøre nok en runde med ansettelser. Bedriften jakter på cirka 15 nye medarbeidere, delvis nyutdannede og delvis folk med erfaring – i hovedsak fra feltene fysikalsk elektronikk og teknisk kybernetikk.
– NTNU er naturlig nok en viktig rekrutteringskilde og vi opplever kandidatene derfra som gjennomgående meget gode også i internasjonal målestokk. Derfor ligger vår bedrift i Trondheim. Vi har heller ingen planer om å flytte verken andre steder i Norge eller til California. Det er også enklere å holde på folkene her enn i USA, påpeker Myklebust.
Det er dermed en betydelig utviklingsbedrift vi her har med å gjøre. Basert på utviklingsarbeidet som gjøres i Trondheim, omsetter Atmel Corporation AVR-komponenter for i størrelsesorden 700 millioner dollar årlig. Rundt 100.000 AVR-baserte standardkontrollere produseres daglig ved Atmels ulike produksjonssteder. I tillegg kommer kundespesifiserte kontrollere, og alt skjer i konkurranse med størrelser som Motorola, Intel, Hitachi, Toshiba og Philips.
Halvleder-eventyret som ikke ble, skrev Teknisk Ukeblad da det ble klart at Stjørdals-planene gikk i vasken. Kanskje bør vi revurdere denne oppfatningen. Det hører faktisk med til sjeldenhetene at det etableres nye utviklingsmiljøer av denne størrelsesorden i Norge i løpet en så kort tidsperiode. Et mini-eventyr er det i alle fall.
Sikrer fremtiden
Myklebust sier at de ikke har satt noen konkrete mål for sin videre vekst. – Nå er det viktig for oss å rette blikket fremover, gjerne fem–ti år. Vi må sørge for å være med på områder hvor den tunge veksten kommer, som for eksempel intelligente hus og ulike typer Internett-anvendelser.
Han sier også at det er svært viktig å kunne demonstrere hva mikrokontrollerne kan brukes til.
– Vi lager såkalte ASSP-kretser, det vil si applikasjonsspesifikke standardkretser. Ett eksempel er dagens batteriladere, som etter hvert kan utvikles et hakk videre til batteriovervåking. Vi baserer oss i dag utelukkende på 8-bits kontrollere. Det er bare et spørsmål om tid før 32-bits teknologi kommer inn også for denne typen produkter, og vi er godt forberedt på hva som skal til for å henge med, sier Myklebust.
Siemens ut – Atmel inn
Atmel har som nevnt et produksjonsanlegg under oppføring i Malaysia. Hovedproduksjonen foregår i dag ved to anlegg i Colorado Springs i USA og ett i Rousset i Frankrike.
Nylig ble det også klart at Atmel overtar Siemens' fabrikk i Nord-England. Den ble åpnet med pomp og prakt av dronning Elizabeth i september 1998. 15 måneder senere var det kroken på døra. Et sted mellom ti og femten milliarder kroner har Siemens svidd av i dette katastrofeprosjektet.
Det ligger dermed i kortene at Atmel går inn på meget gunstige betingelser. Når de så i tillegg samtidig har fått en kontrakt med Siemens på leveranser av mikrokretser til en verdi av 1,5 milliarder dollar, skjønner vi godt uttrykket i pressemeldingen i sakens anledning: Atmel delighted.
