«God morgen Scott. Hva kan jeg gjøre for deg i dag?» «Vis meg nyhetene» «Her er overskriftene« »Vis meg Midtøsten» «Israels og Palestinas ledere møttes idag.....»
«Takk Chase. Hvordan blir været?» «I dag blir det stort sett sol med enkelte skyer. Temperaturen blir mellom 60 og 70 grader» «Takk Chase, farvel» «Farvel».
Chase er en animasjonsfigur med bevegelser som et menneske. Ansiktsmimikken og armbevegelsene er tilpasset det han sier. Chase og hans alter ego Flip, en litt livligere versjon, er figurer som forstår hva folk sier til dem og svarer i sanntid med meningsfulle svar, ansiktsutrykk og bevegelser som vi er vant med fra virkelige personer. Det unike med teknologien er at bevegelsene skapes mens figuren svarer ut fra hva det er han sier. I motsetning til den engelske figuren Ananova som bare har et ansikt som leser opp nyheter og annen tekst.
Tok spranget
Scott Prevost, Peter Hodgson og Linda Cook hadde jobbet sammen på Fuji Xerox Palo Alto Laboratory med et oppdrag for telekommunikasjonsselskapet Sprint i to år da de fant ut tiden var moden for å starte for seg selv. De etablerte selskapet Headpedal i mai i år, finansiert av business angels, pluss inntekter fra utviklingsprosjektet. Basisteknologien som er patentert er lisensiert fra Fuji Xerok Palo Alto Laboratory.
Nå er de tre klar for å hente inn penger fra venturekapitalister, som gjerne går inn i fase to av en oppstartsbedrifts liv. Målet er å få inn fire millioner dollar til videre vekst. Scott regner med å ha 50 ansatte om et år.
Selskapet har i dag fem ansatte og et halvt dusin frilansere. Headpedal utvikler samtidig en todimensjonal figur tilpasset vanlig modemoverføring, men prinsippet er det samme, ansiktsutrykk og kroppsbevegelser følger hva figuren sier
Prevost som er administrerende direktør og Hodgson som er viseadministrerende med ansvar for marked og slag, har blinket ut underholdning og e-handel som de første markedene for figurene sine. Når bredbånd blir vanlig vil så mye informasjon, underholdning og tilbud strømme inn at du trenger en hjelper for å styre alt sammen
– Tenk på alle systemene vi har i hjemme med TV, video, PC, PDA, mobiltelefon. Problemet er at alle disse bruker forskjellige standarder. Med en animert figur som du kan snakke med blir det mye enklere å navigere seg gjennom alt sammen. Den samme figuren kan gå igjen på alle anvendelsene, sier Prevost.
– Og muligheten for interaktive annonser blir et kraftig virkemiddel når vi får 500 digitale TV-kanaler. Du vil snakke med en hyggelig selger som ikke er aggressiv som en bruktbilhandler, men gir deg forslag, sier Hodgson.
En figur som Chase vil kunne gjøre det mer naturlig å kommunisere enn de evinnelige telefonsvarerne med «dersom du ønsker dette.. tast 4, dersom du ønsker dette.. tast 5», som er vanlig i dag.
– For all e-handel vil en animasjonsfigur gi tilgang til informasjon på en vennlig måte, sier Hodgson.
Figurene vil også bidra til å bygge merkenavn (brand). Det er mye lettere å huske figurer, og det er lettere å vende tilbake til figurer en kjenner. Ingen er flinkere til å bruke figurer som merkevare enn tegnefilmselskapene. Når figuren til en bedrift på nettet snakker med deg med ansiktsuttrykk og armbevegelser som responderer på det du sier, får den en merkevarestatus mener Headpedal-gründerne.
– Samtalen blir mye mer brukervennlig når du får feedback på det du sier gjennom ansiktsuttrykket til den du snakker med. Personaliseringen blir mye sterkere enn gjennom taleportaler som vi kjerner fra telefon, sier Hodgson
Levende
For Prevost er figurene på skjermen blitt en del av hverdagen. Etter en presentasjon nylig måtte han snu seg til skjermen for å si farvel, enda han visste at Chase bare er en figur som ikke vil se forskjell på om han vender ryggen til eller ikke. Og tilhørerne vinker ofte tilbake til Chase når han sier farvel.
– Det går raskt å venne seg til å snakke med figuren på dataskjermen. Etter hvert tenker du ikke på hvordan ansiktsuttrykk og armbevegelser er, men om han hører etter og hva han har å si, sier Prevost.
Om fem år tror de to at animerte figurer vil være overalt, på TV, i informasjonskiosker, på Pcen.
– Folk vil forvente at de er der, sier Prevost.
Gründerne jobber nå med å få ferdig plattformen for figurene før lansering i første kvartal 2001. Europa og spesielt Storbritannia som har flest brukere med interaktiv TV i verden, står på programmet.
– Vi er glad for figurer som Ananova. Det har skapt oppmerksomhet rundt animerte figurer, sier Hodson.
Ananova ble utviklet av den britiske Press Association nye mediaavdeling, men er nå et eget selskap. Andre konkurrenter på markedet for animerte figurer er Artificial Life og Netsage.
