Det har vært mye snakk om å sende astronauter til Mars, men med dagens rakettmotorteknologi tar det gjerne seks måneder å nå den røde planeten.
Ionemotor
Men nå tester forskere en såkalt ionemotor som kan korte ned reisetiden til 39 dager, skriver New Scientist.
Vanlige raketter brenner kjemisk drivstoff for å skape fremdrift.
Mesteparten av drivstoffet brukes til å ta av fra jordens overflate, og rakettene driver derfor uten særlig motorkraft mesteparten av tiden i rommet.
Trenger hjelp
Ionemotorer fungerer ved at de akselererer elektrisk ladede atomer, altså ioner, gjennom et elektrisk felt.
Dermed skyves romfergen i motsatt retning. Maksakselerasjonen er langt lavere enn for raketter med vanlig drivstoff, og de trenger derfor hjelp til å komme seg ut av jordens atmosfære.
Men etter at det har skjedd, kan ionemotorene gi konstant fremdrift med sakte akselerasjon i lang tid. Maksfarten kan dermed bli høyere enn for ”kjemiske” raketter.
Ikke helt nytt
Flere romferger har allerede brukt ionemotorer, blant andre NASAs Dawn og japanske Hayabusa.
Men en ny motor, kalt VASIMR (Variable Spesific Impulse Magnetoplasma Rocket), vil gi mye mer kraft enn med gammel teknologi.
Den bruker en radiofrekvensgenerator (av samme typen som brukes til å kringkaste radio) til å varme opp de ladede partiklene.
Dampmaskin
Ifølge New Scientist fungerer VASIMR, som utvikles av selskapet Ad Astra, omtrent som en dampmaskin, hvor oppvarmingen kan sammenliknes med å koke vann for å produsere damp.
Radiofrekvensgeneratoren varmer en gass av argonatomer til elektroner popper ut, og lager dermed plasma. Dette ble testet først 2. juli ved Ad Astras hovedkvarter i Texas.
Så kommer en superledende magnet inn i bildet og varmer opp ionene til nærmere en million grader, omtrent like varmt som i sentrum av solen.
Magneten lager et magnetfelt som får ionene til å snurre på en fast frekvens, hvor så radiofrekvensgeneratoren sender på samme frekvens og injiserer enda mer energi i ionene.
Magnetfeltene sender så plasmaet ut baksiden av motoren og sender raketten i motsatt retning.
Krever atomreaktor
Testene av magnetfasen begynte forrige uke. Foreløpig har Ad Astra testet motoren med en kraft på 50 kW. De håper å komme opp i 200 kW i de pågående testene.
Selskapet har inngått en avtale med NASA om å testskyte raketten til den internasjonale romstasjonen (ISS) i 2012 eller 2013. NASA har også gitt selskapet stipend for å utvikle motoren.
Håpet er at VASIMR skal kunne gi den tidvise dytten som kreves for å holde ISS i bane.
På den nåværende kraften kan ionemotoren drives kun via solenergi. Men for å kunne kjøre til Mars på 39 dager kreves 1000 ganger mer kraft enn hva solenergi kan tilby.
Da kreves det at VASIMR har en atomreaktor om bord.
– Det er nok ganske langt frem i tid, sier forskningsdirektør Jared Squire hos Ad Astra til New Scientist.
Les også: – Mennesket på Mars innen 1985
