Prosjektet er et av den europeiske romfartsorganisasjonen ESAs mest ambisiøse. Sonden skytes opp natt til mandag norsk tid fra Cape Canaveral i Florida.
Det vitenskapelige målet er sola, og ESA og samarbeidspartner NASA håper sonden kan gi ny kunnskap om solas atmosfære, vind og magnetfelter. I tillegg vil sonden bli den første til å fotografere solas poler.
Sonden vil passere Venus og Merkur før den når en maksfart på 245.000 km/t og går inn i bane om lag 42 millioner kilometer fra solas overflate.
Anne Pacros, som leder oppdraget, sier eksperimentet gjøres for å forstå hvordan sola skaper og kontrollerer heliosfæren – den store plasmaboblen som omkranser solsystemet. I tillegg håper forskerne å få en bedre forståelse av hvordan solvind og solstormer dannes.
Ladede partikler blir båret av solvinden, og er merkbare på jorda når de treffer vår magnetosfære og danner nordlys.
Merkes på jorda
Norsk værmelder tar snart av for å dra til Den internasjonale romstasjonen
Men forsker Matthieu Berthomier ved plasmafysikk-laboratoriet i Paris sier innvirkningen fra solvinden kan merkes også langt utenfor polare strøk.
– Solvind forstyrrer vårt elektromagnetiske miljø. Det er dette som kalles romvær, og det kan påvirke dagliglivet vårt, sier han til AFP.
Nord-Amerika ble i september i 1859 påvirket av en kraftig solstorm. Den slo da ut store deler av telegrafnettverket på kontinentet. Slike solstormer kan også skape forstyrrelser for radarsystemer og radionettverk i dag, og i sjeldne tilfeller slå ut satellitter.
– Tenk om bare halvparten av satellittene våre ble ødelagt. Det ville vært en katastrofe for menneskeheten, advarer Berthomier.
Sondens oppdrag skal gjøre det enklere for forskere å forutse hvordan og når solvind vil slå ut på jorda, som ifølge Berthomier kan være svært viktig:
– En solstorm kan treffe oss innen en dag eller to etter at den finner sted. Derfor kan vi få tid til å beskytte oss, ved å skru av de elektriske systemene i satellittene.
Norsk medvirkning
Flere norske aktører har vært involvert i arbeidet med sonden. Norske solforskere ved Rosseland Centre for Solar Physics ved Universitetet i Oslo har vært med å lede arbeidet med instrumentet SPICE på sonden. Instrumentet skal undersøke solas lysspektre, og slik måle temperatur, trykk og andre egenskaper ved overflaten og atmosfæren.
I tillegg er Kongsberg Defence & Aerospace leverandør av mekanismen som sørger for at sondens solcellepaneler peker i riktig retning.
Det norske firmaet Bitvis har levert styresystemet for solcellepanelene om bord – en avtale som kom i stand via Norsk Romsenter.
Stor bru raste sammen i Tyskland
