Flere trekk ved de to hendelsene kunne nemlig tyde på at “hurtigere, bedre, rimeligere”-filosofien var strukket for langt i en periode med økonomisk nedskjæring, og at for eksempel det amerikansk/franske prøveretur-prosjektet med start i 2003 og 2005 kunne bli for stor utfordring.
26. oktober la Nasa frem resultatet av gjennomgangen, men alt før den tid var tre sonder godkjent for oppskytingsmulighetene i 2001 og 2003: 2001 Mars Odyssey skal inn i bane rundt planeten som opprinnelig tenkt, mens to større, Sojourner-lignende kjøretøy skal ned på overflaten etter start våren 2003.
Mobilt laboratorium
Det romorganisasjonen nå har bestemt seg for, er å sende av gårde Mars Reconnaisance Orbiter i 2005. Orbitalsonden vil bli en slags videreutviklet Mars Global Surveyor som kan ta bilder med en oppløsning på bare 20-30 cm. Kanskje allerede i 2007 kommer en “smart” sonde som kan lande med stor presisjon, til og med styre unna faremomenter på landingsstedet. Denne landingssonden skal ta med et forholdsvis stort kjøretøy som har betydelig rekkevidde og lang levetid – et slags mobilt vitenskapelig laboratorium med opptil 272 kilo instrumenter.
2007 vil også innlede den nye Scout-serien av sonder som kan medføre for eksempel en liten Beagle 2-lignende landingskapsel, en ballong eller et fly. Både ballongen og flyet er innkomne forslag som nå er til behandling i Nasas Discovery-program. Samme år kan det dessuten bli skutt opp en orbitalsonde for kommunikasjonsformål eller et nettverk av små landingssonder.
I 2009 kan det komme en orbitalsonde med kraftig radar for blant annet å kartlegge vannforekomster under overflaten.
Utsatt prøveretur
Ifølge de nye planene skal første sonde for retur av Mars-prøver ikke skytes opp før i 2014, nummer to i 2016. Her vurderer imidlertid Nasa flere alternativer, hvorav ett vil kunne gi oppskyting i 2011. Teknologien for disse prøveretur-sondene kan komme til å omfatte miniatyr-overflateinstrumenter og utstyr som kan bore ned til over 60 meters dybde. Nasa ser også på muligheten av å returnere beholderne med opptil to kilo prøvemateriale fra jordbane ved hjelp av romfergen. Antatt pris for én prøveretur-sonde er 1-2 milliarder dollar.
Store deler av det nye programmet skal gjennomføres som internasjonale samarbeid, spesielt med Frankrike og Italia. Italiensk medvirkning kan bli aktuelt for eksempel på kommunikasjonssonden i 2007, radarsonden i 2009 pluss utvikling av boreteknologi, mens franskmennene for eksempel kan bli med på nettverket av små landingssonder i 2007 og prøveretur.
