Mandag sist uke startet oppbremsingen av romfarkosten, som etter planen skal kretse rundt den røde planeten i 917 jord-dager, eller et drøyt Mars-år, for å foreta en nøyaktig og detaljert kartlegging av overflaten. Denne fasen starter i begynnelsen av februar 2002.
Vitenskapelige oppgaver
Fra rundt 400 kilometers høyde skal den foreta en rekke vitenskapelige observasjoner av planeten. Ved siden av å ta vanlige bilder av overflaten, skal også spesielle instrumenter måle temperaturer, ta infrarøde bilder og måle en rekke forskjellige på og fra planetens overflate.
Etter at den har fullført sine vitenskapelige oppgaver, vil sonden fortsette å kretse rundt planeten og fungere som en radiokommunikasjonslink mellom seinere Mars-ferder og Jorda.
Sirkler seg inn
Når sonden ankommer på onsdag, vil den først passere Mars-overflaten i en høyde av ca 328 kilometer. På grunn av de forskjellige oppgavene til sonden under oppbremsingen, vil høyden over planeten variere sterkt, med 100 kilometer på det laveste.
De første kretsløpene rundt planeten blir som en langstrakt ellipse, som vil ta fra 25 timer og bli langsomt kortere. I midten av januar vil kretsomløpet være kommet ned i snaut to timer. Da vil styrerakettene skyve sonden opp i den vitenskapelige arbeidshøyden på rundt 400 kilometer.
