Dette melder siste utgave av det vitenskapelige magasinet Science. Det var etter en lokal, men kritisk epidemi i Hong kong for fire år siden, der seks av atten infiserte døde, at forskerne oppdaget effekten.
Det finnes en mengde influensaviruser, som muterer hele tiden. Forkerne oppdaget ett gen, som de kaller PB2, som utløste ett av de hittil farligste varienatene hos mennesker.
– Men vi er ikke sikre på at vi har stoppet framtidige epidimier, sier forskeren Yoshihiro Kawaoka ved universitetet i Wisconsin-Madison i USA, som var med på å gjøre oppdagelsen.
– Det bare viser at viruset lett kan bli dødelig igjen, etter nye mutasjoner.
Viruset ble overført fra fjærkre, som vanligvis tåler dette uten store problemer. Myndighetene måtte avlive og destruere over en million fjærkre i Hong Kong for å få bukt med utbruddet. Det har tidligere vært kjent at virus kan hoppe over fra svin til mennesker, men dette er første gang det er dokumentert at det også kan skje fra fjærkre.
Viruset tar seg inn i ei celle i kroppen, for så å formere seg derfra. På overflaten hjelper bestemte proteiner til at kroppens immunsystem ikke skal greie å detektere viruset før det er for seint. Det er en av årsakene til at nye influensavaksiner må utvikles hvert eneste år, for å holde tritt med virusets utvikling.
Den amerikanske forskergruppen oppdaget at det muterte PB2-genet, som er ett av bare ti gener i et influensavirus, får viruset til å produsere et enzym som tvinger vertscellen til å hjelpe til med å masseprodusere viruset. Viruset angriper deretter hjerte og hjerne hos verten.
